Geschichte des Besucherkomplexes des Kennedy Space Center
Geschichte des Besucherkomplexes des Kennedy Space Center
Nachdem sich das kühne Mercury-Programm der NASA und der Erfolg des historischen suborbitalen Starts von Alan Shepard am 5. Mai 1961 schnell herumgesprochen hatten, strömten immer mehr Pressevertreter und die Öffentlichkeit nach Cape Canaveral, um einen näheren Blick auf das aufkeimende amerikanische Raumfahrtprogramm zu werfen. 1963 war die Nachfrage so groß, dass der texanische Kongressabgeordnete Olin Teague, Vorsitzender des Unterausschusses für bemannte Raumfahrt im Repräsentantenhaus, den NASA-Verwalter James Webb bat, ein Besucherprogramm zu entwickeln, das auf der Unterstützung und dem Wohlwollen der Öffentlichkeit aufbauen sollte.
Bescheidene Anfänge
Webbs Lösung war eine Rundfahrt über das damalige Cape Kennedy, das heute Cape Canaveral Air Force Station heißt. An Sonntagnachmittagen von 13 bis 16 Uhr konnte die Öffentlichkeit mit ihren eigenen Fahrzeugen eine vorgegebene Route befahren, die einen Blick auf die Startrampen und Einrichtungen ermöglichte. Trotz des begrenzten Zugangs erwiesen sich die Touren als äußerst beliebt. Von Ende 1963 bis Ende 1964 nutzten schätzungsweise 100.000 Besucher die Möglichkeit, das Cape zu besichtigen.
Nebenan, im Kennedy Space Center (KSC), das 1962 seinen eigenen Status als offizielles Raumfahrtzentrum erhalten hatte und kurz nach der Ermordung von Präsident John F. Kennedy im November 1963 nach ihm benannt worden war, herrschte unterdessen große Aufregung. Im Januar 1965, nach einem Jahr erfolgreicher Drive-Through-Touren am Cape Kennedy, wurden die Touren auf Bereiche des Kennedy Space Center ausgeweitet. Am ersten Tag kamen fast 2.000 Besucher. Aufgrund dieses Erfolgs bewilligte das Spaceflight Committee 1,2 Millionen Dollar für die Einrichtung eines Besucherzentrums im Kennedy Space Center.
Mit Hilfe des National Park Service erstellte die NASA einen Plan, um bis 1967 2,9 Millionen Besucher und bis 1970 3,2 Millionen Besucher zu empfangen. Der Vorschlag umfasste ein Besucherinformationszentrum (VIC) sowie eine geführte Bustour durch das Zentrum und seinen Betrieb. Ein privater Konzessionär wurde mit der Durchführung dieser Programme beauftragt.
Geheiligter Boden
Es wurden mehrere mögliche Standorte für das Besucherzentrum diskutiert, darunter auch ein 20 Hektar großes Gelände südlich von Titusville. Letztendlich entschied man sich für einen Standort innerhalb des Kennedy Space Centers, nicht nur, weil dort praktisch unbegrenzte Flächen für eine künftige Erweiterung zur Verfügung standen, sondern vor allem, weil die Besucher unabhängig davon, was sie sonst noch sahen oder taten, sagen konnten, dass sie tatsächlich das Kennedy Space Center betreten hatten.
Die Pläne für den Bau und den Inhalt des Besucherzentrums wurden vorangetrieben, und in der Zwischenzeit wurde am Highway 1, zwei Meilen südlich von Titusville, am Haupteingang des Weltraumzentrums eine provisorische Einrichtung errichtet. Es bot einfache Ausstellungsstücke und Toiletten und diente auch als Drehscheibe für öffentliche Bustouren, die am 22. Juli 1966 begannen.
Die Besucher konnten zwischen zwei Touren wählen - einer 1,5-stündigen Tour durch das Kennedy Space Center oder einer 3-stündigen Tour durch das Kennedy Space Center und die Cape Kennedy Air Force Station. Die neuen Touren wurden an sieben Tagen in der Woche in regelmäßigen Abständen von 8:30 Uhr bis 15:30 Uhr angeboten. Eine geringe Gebühr trug dazu bei, die Kosten für den Betrieb der 10 gemieteten Tourbusse zu decken.
In der ersten Betriebswoche nahmen 13.555 Gäste an der geführten Bustour teil, wobei sich 75 % dieser Gäste für die dreistündige Tour entschieden, bei der sowohl das KSC als auch das Kap besichtigt werden konnten. Innerhalb von drei Monaten hatten fast 100.000 Besucher die Bustour genutzt. Innerhalb eines Jahres besichtigten 475.000 Gäste das KSC und das Cape, was die Erwartungen der NASA weit übertraf.
Geschäftiges Treiben
Da die Besucherzahlen von Tag zu Tag stiegen, wurde das neue VIC am 1. August 1967 eingeweiht. Es erstreckte sich über 42 Hektar und enthielt Beispiele von Mercury-, Gemini- und Apollo-Hardware sowie Ausstellungen, zwei Theater und Einrichtungen für Konzessionen und Souvenirs, die in zwei Hauptgebäuden untergebracht waren.
Als die NASA ihrem Ziel, einen Menschen auf dem Mond zu landen, immer näher kam, nahmen die Besucherzahlen im Kennedy Space Center noch mehr zu. Drei Tage nachdem die Besatzung von Apollo 8 am 24. Dezember 1968 den Mond umkreiste, kamen mehr als 10.000 Besucher ins VIC, aber da die Busse voll ausgelastet waren, konnten die Führungen nur 7.274 Gäste aufnehmen. Innerhalb von 18 Monaten wurde ein Erweiterungsplan für das VIC genehmigt, der einen neuen Empfangsbereich und eine Ausstellungshalle, eine Halle der Geschichte mit weiteren Exponaten, ein Theater und Klassenzimmer sowie weitere Verbesserungen der Infrastruktur vorsah. Bis 1969 hatte sich das Besucherzentrum zu einem der wichtigsten touristischen Ziele in Florida entwickelt und war nach Busch Gardens in Tampa die am zweithäufigsten besuchte Attraktion im Bundesstaat.
Im Jahr 1991 wurde das Space Mirror Memorial, auch bekannt als Astronaut Memorial, eingeweiht. Das Denkmal aus schwarzem Granit trägt die Namen aller 24 Astronauten, die das ultimative Opfer brachten, darunter die Besatzungen von Apollo 1, STS-51L/Challenger und STS-107/Columbia sowie sieben weitere Astronauten, die bei Abstürzen von Düsen- und Verkehrsflugzeugen ums Leben kamen.
Eine neue Richtung
Bis 1995, als die Regierung keine Mittel für den Bau neuer Einrichtungen und Exponate bereitstellte, war das Besucherzentrum zu einer Art Hardware-Museum geworden. Die ursprüngliche NASA-Hardware war zwar aus Steuergeldern finanziert worden, doch wurden keine zusätzlichen Mittel für ihre Instandhaltung bereitgestellt. Nationale Artefakte und Schätze wie eine unbenutzte Apollo/Saturn-V-Rakete - eine von nur drei auf der Welt - lagen im Freien und waren Sonne, Regen und Salz ausgesetzt, die sie korrodieren und rosten ließen. Die Rakete war im Sommer 1976 im Rahmen der Ausstellung zur Zweihundertjahrfeier der USA über Wissenschaft und Technologie im KSC aufgestellt worden.
Im selben Jahr vergab die NASA den Auftrag für den Betrieb ihres Besucherzentrums am KSC an einen neuen Konzessionär. Zwischen 1995 und 2007 ermöglichte eine Kombination aus privaten Investitionen und von Besuchern generierten Geldern zahlreiche physische Verbesserungen der Einrichtung und den Wiederaufbau des Besucherprogramms. Der "Komfort" war der erste Aspekt, der überarbeitet wurde, einschließlich Toiletten, Restaurants, Busse und Einzelhandelsgeschäfte. Bereits vor dem Wechsel des Konzessionärs waren Pläne für den Bau des Apollo/Saturn V Center in Arbeit, das im Januar 1997 eröffnet wurde. Die Eröffnung dieser Attraktion war ein Novum für die NASA - es war das erste Mal, dass eine große Ausstellung in einem begrenzten Bereich eröffnet wurde, der für die Gäste nur mit den Tourbussen des Kennedy Space Centers zugänglich war. Diese Attraktion brachte die unbezahlbare, 363 Fuß lange Saturn V-Mondrakete nach drinnen, weg von den Elementen und den Vogelnestern, die sie übernommen hatten, und in eine 100.000-Fuß-Einrichtung mit zwei dramatischen Theaterpräsentationen über das Apollo-Mondprogramm, zahllosen anderen Ausstellungen und dem Moon Rock Cafe. Zu diesem Zeitpunkt hatte das Besucherzentrum bereits mehrere Umbenennungen hinter sich, darunter Spaceport USA und seinen heutigen Namen Kennedy Space Center Visitor Complex.
Die Kennedy Space Center Bustour wurde 1998 um zwei weitere Haltestellen erweitert - die Launch Complex-39 Observation Gantry, eine Panoramafotostation mit Blick auf die Startrampen der Raumfähren sowie Präsentationen und Exponate zur Erläuterung des Startvorgangs, und das International Space Station Center, wo die Gäste einen Blick hinter die Kulissen werfen können, um zu sehen, wie die Komponenten der Station vor ihrem Start und ihrer Installation zusammengebaut werden. Nach den Ereignissen des 11. September 2001 wurden beide Stationen vorübergehend geschlossen, da die Sicherheitsvorkehrungen erhöht wurden. Später, mit der Fertigstellung der Internationalen Raumstation und dem Ende des Shuttle-Programms, wurden diese Haltestellen aus der KSC-Bustour entfernt.
Eine weitere wichtige Verbesserung des Besucherprogramms war die Einführung des Programms "Astronaut Encounter" im Jahr 2000, bei dem an jedem Tag des Jahres ein altgedienter NASA-Astronaut der Öffentlichkeit vorgestellt wird. Das 30-minütige Programm, das auch heute noch angeboten wird, umfasst eine kurze Einführung und Präsentation, gefolgt von einer Frage- und Antwortrunde und einer Fotogelegenheit mit dem Astronauten. An dieser einzigartigen interaktiven Show nahmen Astronauten aus den Programmen Mercury, Gemini, Apollo, Skylab und Space Shuttle teil, aber auch solche, die auf der Internationalen Raumstation gelebt haben. Wenig später wurde das Programm "Mittagessen mit einem Astronauten" eingeführt, das den Gästen ein warmes Buffet bietet, bei dem der Astronaut einen ausführlicheren Vortrag über seine Erfahrungen hält, gefolgt von einer Frage- und Antwortrunde und individuellen Fotos mit den Gästen.
Seit 1999 bietet der Besucherkomplex seinen Gästen mit der Cape Canaveral Tour eine noch größere historische Perspektive und einen tieferen Blick hinter die Kulissen: Damals und heute. Diese ausführliche,
Die dreistündige geführte Bustour brachte die Gäste zu historischen Bereichen der Cape Canaveral Air Force Station, darunter das U.S. Air Force Space and Missile Museum, Blockhouse 5/6, das eigentliche Mercury Mission Control Center und der Ort des historischen Starts von Alan Shepard, sowie Launch Complex 34, der Ort der Apollo-1-Tragödie, die drei tapferen Astronauten das Leben kostete. Diese Tour wird auch heute noch als eine der drei KSC Special Interest Tours angeboten, die jetzt als Cape Canaveral Early Space Tour bekannt ist.
Im Jahr 2000 wurde die "NASA Up Close Tour" hinzugefügt. Dieser Blick hinter die Kulissen des Kennedy Space Centers wurde inzwischen zur "KSC Up-Close Explore Tour" umgestaltet und bietet einen Halt und eine Fotogelegenheit am NASA Causeway entlang des malerischen Banana River und vor dem Vehicle Assembly Building. Ein abschließender Fotostopp an einem Kamerabunker in der Nähe des Startkomplexes 39 bietet einen Panoramablick auf die Startrampen 39A und B. Die Gäste dieser Tour kommen unter anderem auch am Startkontrollzentrum, der NASA-Pressestelle und der Countdown-Uhr sowie am Hauptsitz des Kennedy Space Centers vorbei. Im Jahr 2012 kam die KSC Up-Close Launch Control Center Tour hinzu, bei der die Besucher einen Einblick in den Firing Room #4 des Kennedy Space Centers erhalten, in dem die letzten 21 Space-Shuttle-Missionen gestartet wurden, sowie eine Fahrt vorbei am Launch Complex 39 und einen Fotostopp in der Nähe. Beide Touren werden auch heute noch als eine von drei KSC Special Interest Tours angeboten, die jetzt als KSC Explore Tour und KSC Launch Control Center Tour bekannt sind.
Von 1995 bis 2000 kamen mehrere neue Ausstellungen und Attraktionen hinzu, die die Landschaft des Besucherkomplexes dramatisch veränderten, darunter Natur & Technik, frühe Weltraumforschung, die Dr. Kurt H. Debus Conference Facility und viele andere, sowie eine Renovierung des Rocket Garden. In dieser Zeit wurden auch neue Restaurants eröffnet, darunter die Orbit Cafeteria. Der Space Shop wurde um ein zweites Stockwerk erweitert und ist damit das größte Einzelhandelsgeschäft der Welt, das ausschließlich Erinnerungsstücke und Geschenke aus dem Weltraum anbietet.
Um die Erhaltung und Pflege der Exponate zu gewährleisten, führte der Besucherkomplex im Jahr 2000 eine Eintrittspreispolitik ein. Während die Gäste zuvor nur für die KSC-Bustour und die IMAX®-Filme bezahlt hatten, zahlten sie nun einen pauschalen Eintrittspreis, der den gesamten Besucherkomplex umfasste, mit Ausnahme von Sonderführungen, Bildungsprogrammen und "Lunch With An Astronaut".
Eine Attraktiondes 21. Jahrhunderts
Im September 2002 wurde die United States Astronaut Hall of Fame in den Besucherkomplex des Kennedy Space Center integriert. Die Attraktion zeigt die weltweit umfangreichste Sammlung von Astronauten-Memorabilien, die je zusammengetragen wurde, und ehrt alle Weltraumforscher, insbesondere diejenigen, die in die Ruhmeshalle aufgenommen wurden. Dieses Gebäude beherbergt auch die Astronaut Training Experience® (ATX).
Das Jahr 2007 brachte eine der aufregendsten Neuerungen des Besucherkomplexes: Shuttle Launch Experience®, eine aufregende, äußerst realistische Simulation eines Spaceshuttle-Starts, bei der die Gäste das Gefühl haben, mit 17.500 km/h in die Erdumlaufbahn zu fliegen. Sie wurde unter der Beratung von erfahrenen NASA-Astronauten entwickelt, die gesagt haben, dass es sich um die realistischste Startsimulation handelt, die es gibt.
Im April 2012 feierte der Kennedy Space Center Visitor Complex einen bemerkenswerten Meilenstein, als ihm die Betreuung des authentischen Space Shuttles Atlantis anvertraut wurde, eines von nur drei verbliebenen Raumflugkörpern der Welt. Im Juni 2013 enthüllte der Besucherkomplex die Space Shuttle Atlantis®-Attraktion mit vier Filmproduktionen und mehr als 60 interaktiven Erlebnissen, die die Gäste dazu einladen, "Astronaut zu sein" und die Menschen, die Leidenschaft und den Patriotismus hinter dem Shuttle-Programm zu feiern. Anfang desselben Jahres eröffnete der Besucherkomplex einen eindrucksvollen neuen Eingangsbereich mit einem großen Platz und einem Springbrunnen, Ticketschaltern und Selbstbedienungskiosken, Will Call, Gästeservice und Informationsständen, dem Voyagers-Laden, dem Rocket Garden Cafe und einem neuen Gehweg, der die Gäste auf einem bewussteren Weg durch den Park führt.
Auf dem Eingangsplatz können sich die Gäste vor einer 3D-Darstellung des NASA-Symbols oder "Fleischbällchens" fotografieren lassen, das einen Durchmesser von 13 Fuß hat. Rechts von der Weltkugel steht ein majestätischer, 75 Fuß langer Springbrunnen, der den Träumen des verstorbenen Präsidenten John F. Kennedy huldigt. Kennedys Gesicht sowie ein Zitat aus seiner berühmten "Mondrede" von 1962 an der Rice University sind per Laser in einen nach oben ragenden Bogen aus blauem Granit geätzt, der an seinem höchsten Punkt 30 Fuß hoch ist.
Von 2013 bis 2015 beherbergte der Besucherkomplex temporäre Ausstellungen wie Angry Birds Space Encounter und Great Balls of Fire, die Orbit Cafeteria wurde umgestaltet und als Orbit Cafe wiedereröffnet, und das IMAX-Kino wurde um Journey to Space 3D erweitert. Die Ausstellung über die frühe Weltraumforschung wurde in Erwartung der Umgestaltung und Aufwertung der Ausstellung geschlossen, um die umgezogene U.S. Astronaut Hall of Fame® einzubeziehen. Die neue Ausstellung "Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of Fame presented by Boeing®" wurde 2016 mit dem ersten Unternehmenssponsor des Besucherzentrums eröffnet. Die ursprüngliche Einrichtung der U.S. Astronaut Hall of Fame, die 6 Meilen vom Hauptbesucherkomplex entfernt liegt, beherbergte bis zum Sommer 2017 die Astronaut Training Experience. Das neue ATX-Zentrum mit der Astronaut Training Experience und der Mars Base 1 soll im Herbst 2017 im Hauptbesucherkomplex eröffnet werden.
Für 2017 und darüber hinaus sind weitere neue Erlebnisse für den Besucherkomplex geplant. So wie die NASA weiter wächst, expandiert und sich weiterentwickelt, so wird auch ihr wichtigstes Besucherzentrum - der Kennedy Space Center Visitor Complex - weiter wachsen.
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