Projekt Mercury: Amerikas erste Weltraumforscher

In der Morgendämmerung des 5. Mai 1961 begab sich Alan Shepard, der Mann, der in wenigen Stunden der erste Amerikaner im Weltraum sein sollte, zur Startrampe. Dort wartete eine Mercury-Kapsel an Bord einer Rakete namens Redstone auf ihn. Die NASA war erst seit drei Jahren in Betrieb, und die beeindruckenden frühen Raketenerfolge der Sowjets rechtfertigten inzwischen eine amerikanische Antwort. Die NASA war erst sechs Monate alt, als sie 1959 die sieben Astronauten für das Projekt Mercury auswählte.

Etwa 45 Millionen Bürger verfolgten die Fernseh- und Radiomeldungen, während Shepard in seiner Kapsel saß und auf das Startsignal wartete. Nach vier Stunden und einer Reihe von Verzögerungen forderte Shepard das Team auf, "euer kleines Problem zu lösen und diese Kerze anzuzünden!" Sie taten es, und Shepard machte einen 15-minütigen suborbitalen Bogen, bevor er im Atlantik aufschlug. Amerikas Raumfahrtprogramm war im Geschäft!

Das erste nationale Raumfahrtprogramm für Menschen, Projekt Mercury, dauerte fast fünf Jahre, umfasste sechs Missionen und schrieb Geschichte. Gus Grissom war der zweite Astronaut, der während des Mercury-Projekts ins All flog. Der dritte Astronaut war John Glenn. Im Jahr 1962 war Glenn der erste Amerikaner, der die Erde umkreiste. Zwei Flüge erreichten den Weltraum und kehrten wieder zurück, vier gingen in die Umlaufbahn und umkreisten die Erde. Das Mercury-Raumschiff hatte nur Platz für einen Astronauten, der während des Fluges sitzen blieb. Für das Projekt Mercury wurden zwei Raketentypen verwendet. Für die ersten beiden der sechs Flüge mit einem Astronauten an Bord wurde eine Redstone-Rakete verwendet. Für die vier bemannten Flüge, die die Erde umkreisten, wurde eine Atlas-Rakete verwendet. In der Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of ^Fame® presented by ^Boeing® im Kennedy Space Center Visitor Complex gehen die Besucher unter dem echten Mercury-Raumschiff hindurch, das von Astronaut Wally Schirra geflogen wurde und an einer Atlas-Rakete befestigt ist, die von der Decke hängt.

Die sieben Mercury-Astronauten waren Pioniere, ihr Mut und ihre Hingabe bildeten die Grundlage für viele Erfolge in späteren Raumfahrtprogrammen.

Zeitleiste:

• 1958 Projekt Mercury wird gestartet
• 10. April 1959 Vorstellung der Astronauten in einer Pressekonferenz
• 5. Mai 1961 Alan Shepard wird der erste Amerikaner im Weltraum
• 20. Februar 1962 John Glenn ist der erste Amerikaner, der die Erde umkreist
• Am 25. Mai 1961verkündete PräsidentJohn F. Kennedy vor einer gemeinsamen Sondersitzung des Kongresses das dramatische und ehrgeizige Ziel, noch vor Ende des Jahrzehnts einen Amerikaner sicher zum Mond zu schicken
• 15. Mai 1963 Gordon Coopers 22 Erdumkreisungen sind der letzte Flug des Programms