José M. Hernandez

Der NASA-Ingenieur Jose Hernandez wollte in den Weltraum fliegen, seit er hörte, dass der erste Hispanoamerikaner für die Reise ins All ausgewählt worden war. "Ich hackte auf einem Feld in der Nähe von Stockton, Kalifornien, eine Reihe Zuckerrüben und hörte in meinem Transistorradio, dass Franklin Chang-Diaz für das Astronautenkorps ausgewählt worden war", sagt Hernandez, der damals die High School besuchte. "Ich interessierte mich bereits für Naturwissenschaften und Technik", erinnert sich Hernandez, "aber das war der Moment, in dem ich sagte: 'Ich will ins All fliegen'. Und das ist etwas, wonach ich seither jeden Tag strebe. Und diese harte Arbeit hat sich nun ausgezahlt. Er wurde ausgewählt, um als Teil der Astronautenanwärterklasse 2004 eine Ausbildung zum Missionsspezialisten zu beginnen.

Als eines von vier Kindern einer mexikanischen Wanderbauernfamilie verbrachte Hernandez - der erst mit 12 Jahren Englisch lernte - einen Großteil seiner Kindheit auf dem, wie er es nennt, "Kalifornien-Rundkurs". Jeden März reiste er mit seiner Familie von Mexiko nach Südkalifornien und arbeitete dann bis November in der Gegend von Stockton, wo er auf Farmen entlang der Strecke Erdbeeren und Gurken pflückte. Dann kehrten sie zu Weihnachten nach Mexiko zurück und begannen den Zyklus im Frühjahr von neuem.

"Manche Kinder denken vielleicht, dass es Spaß macht, so zu reisen", lacht Hernandez, "aber wir mussten arbeiten. Es war kein Urlaub."

Nach seinem Highschool-Abschluss in Stockton schrieb sich Hernandez an der University of the Pacific in Stockton ein, wo er einen Abschluss in Elektrotechnik erwarb und ein Vollstipendium für das Graduiertenprogramm an der University of California in Santa Barbara erhielt, wo er sein Ingenieurstudium fortsetzte. Im Jahr 1987 nahm er eine Vollzeitstelle am Lawrence Livermore National Laboratory an, wo er bereits während des Studiums als Praktikant gearbeitet hatte.

Während seiner Zeit bei Lawrence Livermore arbeitete Hernandez an Signal- und Bildverarbeitungsanwendungen in den Bereichen Radarbildgebung, Computertomographie und akustische Bildgebung. Später in seiner Karriere arbeitete Hernandez an der Entwicklung quantitativer Röntgenfilm-Analysetechniken für das Röntgenlaserprogramm. Hernandez wandte diese Techniken in der medizinischen Physik an und war Mitentwickler des ersten digitalen Vollfeld-Mammographie-Bildgebungssystems. Dieses System hat sich als nützlich erwiesen, um Brustkrebs in einem früheren Stadium zu erkennen als die derzeitigen Film-/Screen-Mammographieverfahren. Hernandez hat für seine Arbeit an diesem Projekt Anerkennungspreise erhalten. Er hat auch auf internationaler Ebene gearbeitet, wo er Lawrence Livermore und das US-Energieministerium in Fragen der Nichtverbreitung von Kernwaffen in Russland vertrat.

Während des Bewerbungsverfahrens für den Astronautenstatus musste sich Hernandez mit einem Prüfungsausschuss treffen. Dort begegnete er seiner ursprünglichen Inspiration: Franklin Chang-Diaz.

"Es war ein seltsamer Ort, an dem ich mich wiederfand, als ich von der Person beurteilt wurde, die mich überhaupt erst dazu motiviert hatte, dorthin zu gehen", sagt Hernandez. "Aber ich stellte fest, dass wir tatsächlich gemeinsame Erfahrungen hatten - eine ähnliche Erziehung, die gleichen Sprachprobleme. Das hat mein Selbstvertrauen gestärkt. Alle Hindernisse, die es gab, hatte er bereits überwunden.

Hernandez lächelt. "Jetzt bin ich dran!"