Première découverte d'eau sur Mars
L'exploration de l'univers est une étape vers la compréhension du vaste espace qui entoure la Terre. L'une de nos planètes voisines est au centre des efforts déployés pour en savoir plus sur l'histoire de notre galaxie. Mars présente des caractéristiques similaires à celles de la Terre et en savoir plus sur la planète rouge pourrait nous aider à mieux comprendre celle sur laquelle nous vivons. La NASA a fait des progrès dans l'exploration de Mars au cours de la dernière décennie, notamment en découvrant de l'eau.
Il y a dix ans, le 31 juillet 2008, l'atterrisseur Phoenix de la NASA a confirmé la présence de glace d'eau sur Mars. La glace d'eau signifie simplement qu'elle contient les mêmes éléments que l'eau que nous avons sur Terre, et qu'elle n'est pas une autre forme de glace. Par exemple, la "glace sèche" est la forme solide du dioxyde de carbone. Phoenix, qui fait partie du programme Scout de la NASA, a été lancé de la côte spatiale de Floride le 4 août 2007, avec pour mission d'étudier l'histoire de l'eau dans l'Arctique martien et de rechercher des preuves de l'existence d'une zone habitable(NASA). Après s'être posé dans la région polaire de Mars le 25 mai 2008, le petit atterrisseur a observé la glace, le sol et l'atmosphère martiens dans l'espoir de découvrir que les calottes glaciaires observées par l'orbiteur Mars Odyssey quelques années auparavant étaient constituées de glace d'eau.
Après quelques tentatives, l'atterrisseur a réussi à prélever un échantillon de sol contenant de la glace dans une tranchée de cinq centimètres de profondeur. Pour la première fois dans l'histoire, Phoenix a "goûté" le sol martien, en y recherchant les bons éléments. Peu après, des scientifiques de l'université de l'Arizona ont confirmé qu'il s'agissait de glace d'eau.
Phoenix ne s'est pas arrêté là. L'atterrisseur a continué à faire d'autres découvertes. Au cours de sa mission, Phoenix a documenté les conditions météorologiques sur Mars, notamment en observant de la neige tombant des nuages. Il a trouvé des concentrations de sel qui pourraient être des nutriments pour la vie, et a identifié un minéral dans la glace appelé carbonate de calcium, suggérant la présence occasionnelle d'eau dégelée.
Beaucoup s'interrogent sur l'importance de la découverte de la glace d'eau. Il s'agit de trouver des matériaux organiques et les éléments constitutifs de la vie. Grâce à ce type d'informations, nous pourrons en savoir plus sur l'histoire de Mars et sur la façon dont elle est devenue une terre désertique.
Phoenix a finalement dépassé la durée prévue de sa mission de 90 jours, étudiant la planète pendant cinq mois au total. En 2010, la NASA a complètement perdu le contact avec l'atterrisseur, mais les données qu'il a recueillies ont continué à être étudiées pendant des années. Pour en savoir plus sur le projet de la NASA d'explorer Mars et l'espace lointain, consultez l'attraction " Voyage vers Mars".