Histoire du complexe d'accueil du Centre spatial Kennedy
Histoire du complexe d'accueil du Centre spatial Kennedy
Avec la diffusion rapide de l'audacieux programme Mercury de la NASA et le succès du lancement suborbital historique d'Alan Shepard le 5 mai 1961, la presse et le public affluent de plus en plus dans la région de Cap Canaveral pour voir de plus près le programme spatial américain en plein essor. En 1963, la demande était telle que le député texan Olin Teague, président de la sous-commission de la Chambre des représentants sur les vols spatiaux habités, a demandé à l'administrateur de la NASA, James Webb, de créer un programme de visites qui s'appuierait sur le soutien et la bonne volonté du public.
Des débuts modestes
La solution de M. Webb a consisté à organiser une visite en voiture de ce qui s'appelait à l'époque Cap Kennedy, et qui s'appelle aujourd'hui la station aérienne de Cap Canaveral. Le dimanche après-midi, de 13 à 16 heures, le public pouvait conduire son propre véhicule sur un itinéraire prédéterminé qui donnait un aperçu des rampes de lancement et des installations. Malgré l'accès limité, les visites se sont avérées immensément populaires. De la fin 1963 à la fin 1964, on estime que 100 000 visiteurs ont profité de l'occasion pour visiter le Cap.
Pendant ce temps, le Centre spatial Kennedy (KSC), qui avait obtenu son propre statut de centre spatial officiel en 1962 et avait été nommé en l'honneur du défunt président John F. Kennedy peu après son assassinat en novembre 1963, commençait à susciter l'enthousiasme de ses voisins. En janvier 1965, après une année de visites en voiture réussies à Cap Kennedy, les visites se sont étendues aux zones du Centre spatial Kennedy. Le premier jour, près de 2 000 visiteurs sont venus. Fort de ce succès, le Spaceflight Committee a autorisé la création d'un centre d'accueil des visiteurs au Centre spatial Kennedy pour un montant de 1,2 million de dollars.
Avec l'aide du National Park Service, la NASA a élaboré un plan pour accueillir les 2,9 millions de visiteurs prévus en 1967 et les 3,2 millions de visiteurs prévus en 1970. La proposition comprenait un centre d'information pour les visiteurs (VIC), ainsi qu'une visite guidée en bus du centre et de ses opérations. Un concessionnaire privé a été engagé pour gérer ces programmes.
La terre sacrée
Plusieurs emplacements possibles pour le centre d'accueil des visiteurs ont été examinés, notamment un site de 20 acres au sud de Titusville. Finalement, le choix s'est porté sur un site au sein du Centre spatial Kennedy, non seulement parce qu'il offrait une superficie pratiquement illimitée pour une future expansion, mais surtout parce que, quoi que les visiteurs aient vu ou fait d'autre, ils pouvaient dire qu'ils avaient mis les pieds au Centre spatial Kennedy.
Les plans pour la construction et le contenu du centre d'accueil des visiteurs avancent et, dans l'intervalle, une installation temporaire est mise en place sur l'autoroute 1, à trois kilomètres au sud de Titusville, à l'entrée principale du centre spatial. Il proposait des expositions de base et des toilettes et servait également de centre pour les visites publiques en bus, qui ont commencé le 22 juillet 1966.
Les visiteurs pouvaient choisir entre deux visites : une visite d'une heure et demie du Centre spatial Kennedy ou une visite de trois heures du Centre spatial Kennedy et de la station aérienne de Cape Kennedy. Les nouvelles visites étaient proposées sept jours sur sept, à intervalles réguliers, de 8h30 à 15h30. Une petite contribution permettait de couvrir les frais d'exploitation des 10 bus loués pour les visites.
Au cours de la première semaine d'ouverture, 13 555 personnes ont participé à la visite guidée en bus, 75 % d'entre elles ayant opté pour la visite de trois heures qui leur a permis de découvrir le KSC et le Cap. En l'espace de trois mois, près de 100 000 visiteurs ont pris le bus. En l'espace d'un an, 475 000 personnes ont visité le KSC et le Cap, dépassant de loin les attentes de la NASA.
Une entreprise en pleine effervescence
La fréquentation augmentant de jour en jour, le nouveau CIV a été inauguré le 1er août 1967. Il s'étendait sur 42 acres et présentait des exemples de matériel Mercury, Gemini et Apollo, ainsi que des expositions, deux théâtres, des concessions et des boutiques de souvenirs dans deux bâtiments principaux.
Alors que la NASA se rapprochait de plus en plus de son objectif d'envoyer un homme sur la lune, la fréquentation du Centre spatial Kennedy augmentait encore. Trois jours après que l'équipage d'Apollo 8 s'est placé en orbite autour de la Lune, le 24 décembre 1968, plus de 10 000 visiteurs se sont rendus au CIV, mais les bus fonctionnant à plein régime, les visites n'ont pu accueillir que 7 274 personnes. En l'espace de 18 mois, un plan d'expansion du CIV a été approuvé, comprenant une nouvelle zone d'accueil et une salle d'exposition, un hall d'histoire avec davantage d'expositions, un théâtre et des salles de classe, ainsi que d'autres améliorations de l'infrastructure. En 1969, le centre d'accueil était devenu l'une des principales destinations touristiques de Floride, se classant au deuxième rang des attractions les plus fréquentées de l'État, après les Busch Gardens de Tampa.
En 1991, le mémorial du miroir spatial , également connu sous le nom de mémorial des astronautes , a été inauguré. Ce monument en granit noir porte le nom de chacun des 24 astronautes qui ont fait le sacrifice ultime, notamment les équipages d'Apollo 1, de STS-51L/Challenger et de STS-107/Columbia, ainsi que sept autres astronautes décédés dans des accidents d'avions à réaction et d'avions commerciaux.
Une nouvelle orientation
En 1995, aucun fonds public n'ayant été alloué à la construction de nouvelles installations et expositions, le centre d'accueil des visiteurs était devenu une sorte de musée du matériel. Alors que les contribuables avaient payé le matériel original de la NASA, aucun fonds supplémentaire n'avait été alloué à son entretien. Des artefacts et des trésors nationaux tels qu'une fusée Apollo/Saturne V inutilisée - l'une des trois seules au monde - reposaient à l'extérieur, exposés au soleil, à la pluie et au sel qui les corrodaient et les faisaient rouiller. La fusée avait été placée là durant l'été 1976 dans le cadre de l'exposition du bicentenaire des États-Unis sur la science et la technologie, qui s'est tenue au KSC.
La même année, la NASA a attribué le contrat d'exploitation de son centre d'accueil des visiteurs au KSC à un nouveau concessionnaire. Entre 1995 et 2007, une combinaison d'investissements privés et de fonds générés par les visiteurs a permis d'apporter de nombreuses améliorations physiques à l'installation, reconstruisant ainsi le programme des visiteurs. Le "confort matériel" a été le premier aspect à être revu, notamment les toilettes, les restaurants, les bus et les magasins de détail. Avant la transition du concessionnaire, des plans avaient déjà été élaborés pour la construction du Centre Apollo/Saturne V, qui a ouvert ses portes en janvier 1997. L'ouverture de cette attraction a marqué une première pour la NASA - c'était la première fois qu'une exposition majeure était ouverte dans une zone restreinte, accessible aux visiteurs uniquement par les bus touristiques du Centre spatial Kennedy. Cette attraction a permis d'abriter l'inestimable fusée lunaire Saturn V de 363 pieds de long, à l'abri des éléments et des nids d'oiseaux qui l'avaient envahie, dans une installation de 100 000 pieds carrés comprenant deux présentations théâtrales sur le programme Apollo pour la lune, d'innombrables autres expositions et le Moon Rock Cafe. À cette époque, le centre d'accueil des visiteurs a également changé plusieurs fois de nom, notamment Spaceport USA et son nom actuel, Kennedy Space Center Visitor Complex.
La visite en bus du Centre spatial Kennedy s'est enrichie de deux arrêts supplémentaires en 1998 : le portique d'observation du complexe de lancement 39, un arrêt photo panoramique offrant une vue sur les aires de lancement des navettes spatiales ainsi que des présentations et des expositions expliquant le processus de lancement, et le centre de la station spatiale internationale, offrant aux visiteurs un aperçu des coulisses de l'assemblage des composants réels de la station avant leur lancement et leur installation. Les événements du 11 septembre 2001 ont entraîné la fermeture temporaire de ces deux escales pour des raisons de sécurité. Plus tard, avec l'achèvement de la Station spatiale internationale et la fin du programme des navettes, ces arrêts ont été retirés du circuit en bus du KSC.
Une autre amélioration majeure du programme des visiteurs a été l'introduction du programme Astronaut Encounter en 2000, qui permet à un astronaute chevronné de la NASA de rencontrer le public tous les jours de l'année. Ce programme de 30 minutes, qui est toujours proposé aujourd'hui, comprend une brève introduction et une présentation, suivies d'une séance de questions-réponses et d'une séance de photos avec l'astronaute. Ce spectacle interactif, le premier du genre, a mis en scène des astronautes des programmes Mercury, Gemini, Apollo, Skylab et de la navette spatiale, ainsi que des astronautes ayant vécu à bord de la Station spatiale internationale. Le programme Lunch With An Astronaut (Déjeuner avec un astronaute) a été mis en place peu de temps après, offrant aux invités un repas buffet chaud au cours duquel l'astronaute fait une présentation plus approfondie de son expérience, suivie d'une séance de questions-réponses et de photos individuelles avec les invités.
En 1999, le complexe touristique a décidé d'offrir à ses visiteurs une perspective historique encore plus poussée et un regard plus profond sur les coulisses avec la visite de Cape Canaveral : Then and Now. Cette visite approfondie,
Cette visite guidée de 3 heures en bus a permis aux visiteurs de découvrir les zones historiques de la station aérienne de Cap Canaveral, notamment le musée de l'espace et des missiles de l'armée de l'air américaine, le blockhaus 5/6, l'actuel centre de contrôle de la mission Mercury et le site du lancement historique d'Alan Shepard, ainsi que le complexe de lancement 34, le site de la tragédie d'Apollo 1 qui a coûté la vie à trois astronautes courageux. Cette visite est toujours proposée aujourd'hui comme l'une des trois visites d'intérêt spécial du KSC, désormais connue sous le nom de Cape Canaveral Early Space Tour (visite des débuts de l'espace à Cap Canaveral).
En 2000, la visite NASA Up Close a été ajoutée. Cette visite des coulisses du Centre spatial Kennedy a depuis été remaniée pour devenir le KSC Up-Close Explore Tour, avec un arrêt et une séance de photos sur le NASA Causeway, le long de la pittoresque Banana River, et à l'extérieur du Vehicle Assembly Building (bâtiment d'assemblage des véhicules). Un dernier arrêt photo dans un bunker près du complexe de lancement 39 permet d'obtenir une vue panoramique des rampes de lancement 39A et B. Les participants à cette visite peuvent également passer devant le centre de contrôle du lancement, le site de presse de la NASA et l'horloge du compte à rebours, ainsi que devant le siège du Centre spatial Kennedy, entre autres sites. Le KSC Up-Close Launch Control Center Tour a été ajouté en 2012. Il permet aux visiteurs de découvrir de l'intérieur la salle de tir n°4 du Centre spatial Kennedy, où les 21 dernières missions de la navette spatiale ont été lancées, ainsi que de passer devant le complexe de lancement 39 et de s'arrêter pour prendre des photos à proximité. Ces deux visites sont toujours proposées aujourd'hui comme l'une des trois visites d'intérêt spécial du KSC, désormais connues sous les noms de KSC Explore Tour et KSC Launch Control Center Tour.
De 1995 à 2000, plusieurs nouvelles expositions et attractions ont été ajoutées, modifiant radicalement le paysage du complexe, notamment Nature & Technology, Early Space Exploration, le Dr. Kurt H. Debus Conference Facility, et bien d'autres, ainsi qu'une rénovation du Rocket Garden (jardin des fusées). De nouveaux restaurants ont également été ajoutés au cours de cette période, notamment la cafétéria Orbit. Un deuxième étage a été ajouté au Space Shop, ce qui en fait le plus grand magasin de détail au monde entièrement consacré aux souvenirs de l'espace et aux cadeaux.
Pour assurer la préservation et l'entretien des expositions, le complexe des visiteurs a mis en place une politique d'admission à barrière en 2000. Alors que les visiteurs ne payaient auparavant que pour la visite en bus du KSC et les films IMAX®, ils devaient désormais s'acquitter d'un droit d'entrée forfaitaire, qui comprenait toute l'expérience du complexe, à l'exception des visites d'intérêt particulier, des programmes éducatifs et des déjeuners en compagnie d'un astronaute.
Une attraction du21e siècle
En septembre 2002, le Hall of Fame des astronautes américains a été intégré à l'expérience du Kennedy Space Center Visitor Complex. Cette attraction présente la collection la plus complète de souvenirs d'astronautes jamais réunie et rend hommage à tous les explorateurs de l'espace, en particulier à ceux qui ont été intronisés au Panthéon. Ce bâtiment abrite également l'Astronaut Training Experience® (ATX).
L'année 2007 a été marquée par l'une des améliorations les plus passionnantes du complexe, Shuttle Launch Experience®, une simulation palpitante et très réaliste du lancement d'une navette spatiale qui donne aux visiteurs l'impression de voyager à 17 500 km/h en route vers l'orbite de la Terre. Elle a été conçue sur les conseils d'astronautes chevronnés de la NASA, qui ont déclaré qu'il s'agissait de la simulation de lancement la plus réaliste qui ait été créée.
En avril 2012, le Kennedy Space Center Visitor Complex a célébré une étape remarquable en se voyant confier la garde de l'authentique navette spatiale Atlantis, l'un des trois derniers orbiteurs ayant volé dans l'espace au monde. En juin 2013, le complexe a dévoilé l'attraction Space Shuttle Atlantis®, qui comprend quatre productions cinématographiques et plus de 60 expériences interactives invitant les visiteurs à "être astronautes" et à célébrer les personnes, la passion et le patriotisme qui se cachent derrière le programme de la navette. Au début de la même année, le complexe a inauguré une nouvelle entrée spectaculaire, avec une grande place et une fontaine, des guichets de vente de billets et des kiosques en libre-service, des stands d'information et de services aux visiteurs, la boutique Voyagers, le Rocket Garden Cafe et une nouvelle passerelle qui permet aux visiteurs de se déplacer plus facilement dans le parc.
Sur l'esplanade d'entrée, les visiteurs peuvent prendre des photos devant une représentation en 3D de l'insigne de la NASA, ou "boulette de viande", d'un diamètre de 3,5 mètres. À droite du globe se trouve une majestueuse fontaine de 75 pieds de long qui rend hommage aux rêves du défunt président John F. Kennedy. Le visage de Kennedy, ainsi qu'une citation de son célèbre "discours sur la lune" prononcé en 1962 à l'université de Rice, sont gravés au laser sur une arche de granit bleu s'élevant vers le ciel et mesurant 30 pieds à son point le plus haut.
De 2013 à 2015, le complexe a accueilli des expositions temporaires telles que Angry Birds Space Encounter et Great Balls of Fire, l'Orbit Cafeteria a été rénovée et rouverte sous le nom d'Orbit Cafe, et Journey to Space 3D a été ajouté au cinéma IMAX. L'exposition sur les débuts de l'exploration spatiale a été fermée en prévision du remodelage et de l'amélioration de l'exposition pour y inclure le U.S. Astronaut Hall of Fame®, qui a été déplacé. La nouvelle exposition, Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of Fame presented by Boeing®, a ouvert ses portes en 2016 avec la première entreprise sponsor du complexe. L'installation originale du U.S. Astronaut Hall of Fame, située à 6 miles du complexe principal des visiteurs, a continué d'abriter l'Astronaut Training Experience jusqu'à l'été 2017. Le nouveau centre ATX, qui comprend l'Astronaut Training Experience et Mars Base 1, devrait ouvrir ses portes dans le principal complexe de visiteurs à l'automne 2017.
D'autres nouvelles expériences sont prévues pour le complexe des visiteurs en 2017 et au-delà. Tout comme la NASA continue de croître, de s'étendre et d'évoluer, son principal centre d'accueil des visiteurs - le Kennedy Space Center Visitor Complex - continuera de le faire.
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