Histoire du Panthéon des astronautes américains
Accepter les risques afin de viser quelque chose de plus grand que soi distingue le véritable héros, et les astronautes pionniers de la NASA étaient prêts à faire le sacrifice ultime. Lorsque ces héros sont revenus sur Terre, ce sens du service s'est perpétué. Ce trait de caractère a conduit les six astronautes survivants de la mission Mercury 7, ainsi que Betty Grissom, veuve de l'astronaute Gus Grissom, à créer la Fondation Mercury 7, il y a plus de 30 ans, dans le but d'aider les étudiants universitaires à poursuivre leurs rêves dans les domaines des sciences, des mathématiques et de la technologie. La Fondation Mercury 7 est ensuite devenue la Fondation des bourses d'études pour astronautes (ASF). Ces mêmes astronautes ont également imaginé un lieu où l'on pourrait se souvenir des voyageurs de l'espace, à l'instar des joueurs de baseball et d'autres figures sportives.
Par une chaude journée de mai 1990, ces visions se sont concrétisées lorsque le Panthéon des astronautes américains a été officiellement inauguré à l'extérieur du complexe d'accueil du Centre spatial Kennedy. La cérémonie en plein air a honoré les astronautes de la mission Mercury 7 en tant que premiers intronisés.
Henri Landwirth, qui avait contribué à faire de la Fondation Mercury 7 une association à but non lucratif, s'est associé à Ed Buckbee, directeur du camp spatial des États-Unis, et à Howard Benedict, chef du bureau de l'Associated Press, qui ont tous travaillé ensemble pour donner vie à l'idée du Temple de la renommée des astronautes américains. Benedict est ensuite devenu le directeur exécutif de la Fondation des bourses d'études pour les astronautes.
Plus tard, l'organisation U.S. Space Camp a construit un nouveau camp spatial éducatif intégrant le Hall of Fame, une salle d'exposition où sont présentés des objets des astronautes et où sont mises en valeur leurs réalisations en cours. Les programmes ont permis de financer des bourses d'études et ont servi de siège à la Fondation des bourses d'études pour astronautes.
Delaware North a acquis l'Astronaut Hall of Fame pour le compte du Kennedy Space Center Visitor Complex de la NASA et, après une rénovation de trois mois, a rouvert ses portes le 14 décembre 2002. Une fois officiellement intégré au complexe d'accueil du centre spatial Kennedy, le Hall of Fame est venu compléter les attractions existantes du complexe d'accueil.
Depuis sa création, la Fondation des bourses d'études pour astronautes a attribué plus de 4 millions de dollars de bourses au mérite à plus de 400 étudiants brillants. Aujourd'hui, des astronautes des programmes Gemini, Apollo, Skylab et de la navette spatiale ont rejoint la mission de l'ASF.
Chaque année, les candidats sont sélectionnés par un comité composé d'astronautes du Panthéon, d'anciens responsables de la NASA, de directeurs de vol, d'historiens et de journalistes. Le processus est administré par la Fondation des bourses d'études pour astronautes. Pour être éligible, un astronaute doit avoir effectué son premier vol au moins 17 ans avant l'intronisation. Les candidats doivent être citoyens américains et avoir été formés par la NASA en tant que commandant, pilote ou spécialiste de mission et avoir orbité autour de la Terre au moins une fois.
Nous remercions tout particulièrement Harvey "Al" Miller et Hugh Harris pour leurs informations historiques.