THE INSIDE ORBIT : Compte à rebours avant le lancement

Lorsque vous entrez dans le Complexe touristique du Centre spatial Kennedy depuis le parking, juste avant les guichets orange, jetez un œil sur votre gauche. Vous remarquerez une grande horloge numérique indiquant les heures, les minutes et les secondes.

Perchée au sommet d'une petite colline devant l'entrée, cette horloge n'est pas seulement un élément décoratif : c'est l'un des cadrans les plus regardés de l'histoire, juste derrière Big Ben à Londres.

Si vous avez déjà regardé un lancement d'Apollo ou de navette spatiale à la télévision ou sur des archives en ligne, il y a de fortes chances que vous ayez déjà vu cette horloge. Il s'agit de la célèbre horloge de compte à rebours de la NASA, celle qui trônait au centre de presse du Centre spatial Kennedy pendant plus de 40 ans.

Il a été mis en service en 1969, juste à temps pour la mission Apollo 12 (le deuxième alunissage de l'humanité), et n'a été retiré du service qu'en 2014.

Voici quelques-uns des lancements qu'il a suivis :

• Toutes les missions Apollo, y compris Apollo 12 et celles qui ont suivi
• Le projet de test Apollo-Soyouz, première collaboration spatiale internationale
• Skylab, la première station spatiale américaine
• 30 ans de lancements de navettes spatiales, de Columbia à Atlantis
• Quatre missions du service de ravitaillement commercial (CRS) de SpaceX vers la Station spatiale internationale

• Elle mesure 3 mètres de haut et 7,9 mètres de long
• Chacun de ses six chiffres mesure 1,2 m de haut et 0,6 m de large
• Il a fallu 349 ampoules, soit 56 ampoules par chiffre !
• Le compte à rebours final de la mission CRS-4 de SpaceX a eu lieu en 2014
• Inscrit officiellement au Registre national des lieux historiques en 2000

La NASA a remplacé le compte à rebours du centre de presse par un écran numérique moderne capable de diffuser des vidéos en direct et d'afficher des graphiques en couleur, comme ceux que l'on trouve dans les stades.

Cette vieille horloge a été transférée au Complexe des visiteurs du Centre spatial Kennedy en 2016 et installée à l'entrée pour accueillir les visiteurs. Pendant des décennies, elle a indiqué au monde entier quand retenir son souffle. Aujourd’hui, elle accueille les visiteurs en silence : elle ne compte plus les secondes, mais se dresse telle une astronaute à la retraite : digne, chargée d’histoire et faisant à jamais partie de l’aventure.