Le projet Mercury : Les premiers explorateurs spatiaux américains

Dans l'obscurité du 5 mai 1961, Alan Shepard, l'homme destiné à devenir le premier Américain dans l'espace dans quelques heures, s'est rendu sur le pas de tir. Une capsule Mercury l'attend au sommet d'une fusée appelée Redstone. La NASA n'est opérationnelle que depuis trois ans et les impressionnants triomphes des premières fusées soviétiques justifient une réponse américaine. La NASA n'avait que six mois d'existence lorsqu'elle a choisi les sept astronautes du projet Mercury en 1959.

Quelque 45 millions de citoyens ont suivi les mises à jour à la télévision ou écouté les informations à la radio, tandis que Shepard, assis dans sa capsule, attendait le signal de départ. Après quatre heures et une série de retards, Shepard a exhorté l'équipe à "régler votre petit problème et à allumer cette bougie". C'est ce qu'ils ont fait et Shepard a effectué un arc suborbital de 15 minutes avant de s'écraser dans l'Atlantique. Le programme spatial américain est en marche !

Le premier programme national de vols habités, le projet Mercury, s'est étalé sur près de cinq ans et a donné lieu à six missions qui ont marqué l'histoire. Gus Grissom est devenu le deuxième astronaute à voler dans l'espace dans le cadre du projet Mercury. Le troisième astronaute était John Glenn. En 1962, Glenn est devenu le premier Américain à se mettre en orbite autour de la Terre. Deux vols ont atteint l'espace et sont redescendus, et quatre ont été mis en orbite et ont tourné autour de la Terre. Le vaisseau spatial Mercury ne pouvait accueillir qu'un seul astronaute, qui restait assis pendant le vol. Deux types de fusées ont été utilisés pour le projet Mercury. Les deux premiers des six vols avec un astronaute à bord ont été effectués à l'aide d'une fusée Redstone. Les quatre vols habités qui ont orbité autour de la Terre ont utilisé une fusée Atlas. À l'exposition Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of ^Fame® presented by ^Boeing® au Kennedy Space Center Visitor Complex, les visiteurs marchent sous le vaisseau spatial Mercury piloté par l'astronaute Wally Schirra, attaché à une fusée Atlas, suspendue au plafond.

Les sept astronautes de Mercury étaient des pionniers, leur courage et leur dévouement ont jeté les bases de nombreux succès dans les programmes spatiaux ultérieurs.

Calendrier :

• 1958 Lancement du projet Mercury
• 10 avril 1959 Présentation des astronautes lors d'une conférence de presse
• 5 mai 1961 Alan Shepard devient le premier Américain dans l'espace.
• 20 février 1962 John Glenn est le premier Américain à se mettre en orbite autour de la Terre.
• Le 25 mai 1961, le présidentJohn F. Kennedy annonce devant une session spéciale du Congrès l'objectif spectaculaire et ambitieux d'envoyer un Américain en toute sécurité sur la Lune avant la fin de la décennie.
• 15 mai 1963 Les 22 orbites de Gordon Cooper constituent le dernier vol du programme.