Richard Hieb

Richard (Rick) Hieb a été sélectionné comme astronaute de la NASA en juin 1985 et a participé aux missions STS-39 en 1991, STS-49 en 1992 et STS-65 en 1994. Il a passé plus de 750 heures dans l'espace, dont plus de 17 heures d'activités extravéhiculaires (sorties dans l'espace), parcourant plus de 13 millions de miles.

Né et élevé à Jamestown, dans le Dakota du Nord, Hieb a obtenu en 1977 une licence en physique et mathématiques à la Northwest Nazarene University de Nampa, dans l'Idaho, avec les plus hautes distinctions, puis un master en génie aérospatial à l'université du Colorado en 1979.

Hieb a débuté sa carrière en tant qu'ingénieur aérospatial à la NASA, au Centre spatial Johnson, où il travaillait au sein du service des opérations de mission. Il était présent au centre de contrôle de mission lors du premier lancement de la navette spatiale en 1981, et a participé par la suite à de nombreuses missions de la navette à divers postes, devenant ainsi un expert des missions de rendez-vous ainsi que de déploiement et de récupération de satellites. Il est l'auteur de la liste de contrôle de rendez-vous utilisée lors de la mission STS-41C, la première mission de rendez-vous de la navette spatiale, qui fut également la première à réparer un satellite en orbite. Il a reçu le prix « Laurels » de l'Aviation Week pour ses activités au cours de cette mission.

En 1985, il a été sélectionné comme astronaute spécialiste de mission. Hieb a effectué son premier vol au sein de l'équipage de la mission STS-39, une mission non classifiée du ministère de la Défense qui a été lancée le 28 avril 1991 depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride. Au cours de cette mission, il était chargé de faire fonctionner le satellite Infrared Background Signature et a utilisé le système de manipulation à distance pour libérer le satellite dans l'espace en tant qu'objet volant libre, puis pour le récupérer un jour et demi plus tard, une fois la collecte de données à distance terminée. Après 134 orbites autour de la Terre, couvrant 3,5 millions de miles (5,6 millions de kilomètres) et durant un peu plus de 199 heures, l'équipage a atterri en Californie le 6 mai 1991.

Hieb a également été spécialiste de mission au sein de l'équipage de la mission STS-49, le vol inaugural de la nouvelle navette spatiale Endeavour, qui a décollé du Centre spatial Kennedy le 7 mai 1992. Au cours de cette mission, Hieb, accompagné de l'astronaute Pierre Thuot, a effectué trois sorties extravéhiculaires qui ont permis de récupérer et de réparer le satellite de communication Intelsat VI F3 en panne. La troisième sortie extravéhiculaire, à laquelle a également participé l'astronaute Tom Akers, a été la toute première (et à ce jour la seule) sortie extravéhiculaire à trois personnes. Cette sortie dans l'espace, d'une durée de 8 heures et 29 minutes, alors la plus longue de l'histoire, a battu un record vieux de vingt ans détenu par les astronautes d'Apollo 17. La mission s'est achevée le 16 mai 1992 par un atterrissage à la base aérienne d'Edwards après avoir effectué 141 orbites autour de la Terre en 213 heures et parcouru 3,7 millions de miles (5,9 millions de kilomètres).

Pour sa troisième et dernière mission spatiale, Hieb a occupé le poste de commandant de charge utile au sein du Laboratoire international de microgravité lors de la mission STS-65 de la navette spatiale. La mission a décollé du Centre spatial Kennedy, en Floride, le 8 juillet 1994, et y est revenue le 23 juillet 1994, établissant ainsi un nouveau record de durée de vol pour le programme de la navette spatiale. Au cours de ce vol de 15 jours, l'équipage a mené plus de 80 expériences axées sur la recherche en sciences des matériaux et des sciences de la vie en microgravité. La mission s'est déroulée en 236 orbites autour de la Terre, parcourant 6,1 millions de miles (9,8 millions de kilomètres).

En 1995, Rick a quitté la NASA pour rejoindre le secteur privé, où il a occupé pendant 20 ans des fonctions de direction dans le domaine aérospatial, supervisant un large éventail d’activités. En tant que cadre supérieur, il a dirigé un effectif important réparti de l’Alaska à l’Antarctique, impliqué dans presque tous les aspects des vols spatiaux et dans plusieurs autres projets hautement techniques. Après avoir pris sa retraite de ce poste dans le secteur privé, Rick a passé plusieurs années en tant que chargé de cours « Scholar in Residence » à l'université du Colorado à Boulder, conscient de l'importance de cette opportunité pour contribuer à former la prochaine génération de talents en ingénierie.

Hieb est membre à vie de l'Association of Space Explorers, l'association professionnelle ouverte à toute personne, quelle que soit sa nationalité, ayant effectué un vol en orbite autour de la Terre. Hieb siège au conseil d'administration de la branche américaine de l'association depuis plusieurs années et en est actuellement le président. Il siège également au comité exécutif de l'association internationale, qui regroupe plus de 400 astronautes issus de plus de 40 pays.