Tom Akers

Ayant grandi à Eminence, dans le Missouri, Tom a obtenu une licence et une maîtrise en mathématiques appliquées à l'université du Missouri-Rolla, respectivement en 1973 et 1975. Pendant ses études universitaires, il a travaillé chaque été comme garde forestier dans le parc national d'Alley Springs, dans le Missouri, et, après avoir obtenu son diplôme, il a occupé pendant quatre ans le poste de proviseur du lycée d'Eminence.  Il a rejoint l'USAF en 1979 et a occupé le poste d'analyste de données sur les missiles air-air à la base aérienne d'Eglin, en Floride, jusqu'à ce qu'il soit sélectionné pour le programme d'ingénieur d'essais en vol de l'École des pilotes d'essai de l'USAF en 1982.  Diplômé en 1983, il a ensuite travaillé pendant quatre ans sur divers programmes de développement de systèmes d'armes de l'USAF en tant qu'ingénieur d'essais en vol, ou « copilote », sur des T-38, F-4 et F-15 à la base aérienne d'Eglin, en Floride.  Également pilote privé, il a accumulé plus de 2 500 heures de vol sur 25 types d'appareils différents au cours de sa carrière. 

Sélectionné par la NASA pour le programme des astronautes en 1987 en tant que spécialiste de mission, il a ensuite occupé divers postes de soutien.  Il a représenté le bureau des astronautes dans le cadre du développement et des essais des logiciels de la navette, et a officié en tant que « Cape Crusader » au Centre spatial Kennedy (KSC) lors des lancements de la navette. Il a également travaillé avec les équipes chargées des procédures d'activité extravéhiculaire (EVA) et du développement d'outils pour les programmes de la navette et de la station spatiale, et a occupé les fonctions de directeur adjoint par intérim des opérations de l'équipage de vol (FCOD), de directeur adjoint des opérations de mission (MOD) et d'assistant technique du directeur du Centre spatial Johnson (JSC).  

La première des quatre missions spatiales de Tom fut la mission STS-41, au cours de laquelle il était chargé du déploiement de la sonde spatiale Ulysses en octobre 1990. Sa deuxième mission fut la mission STS-49 en mai 1992, le premier vol de la nouvelle navette Endeavour.  Il a été le membre d'équipage intravéhiculaire (IV) lors des deux premières tentatives d'EVA visant à capturer le satellite Intelsat VI en dérive, puis a été le troisième homme à participer à la première et unique EVA imprévue à trois personnes qui a permis de capturer Intelsat VI et d'installer un nouveau moteur-fusée. Il a ensuite effectué une deuxième EVA pour évaluer les techniques de construction prévues pour la station spatiale.  Sa troisième mission fut la STS-61 en décembre 1993, la première mission de réparation du télescope Hubble (HST). Il a effectué deux sorties extravéhiculaires (EVA) et a servi de membre d'équipage intravéhiculaire pour trois autres, qui ont abouti à la réparation réussie du HST. Sa quatrième mission fut la STS-79 en septembre 1996.  Il s'agissait d'un vol de ravitaillement et de relève d'équipage vers la station spatiale russe MIR. En tant qu'ingénieur de vol, il était chargé du transfert de 3,5 tonnes de nourriture, d'eau et de matériel vers et depuis MIR. Il a accumulé plus de 800 heures dans l'espace et plus de 29 heures de sortie extravéhiculaire.