En souvenir de l'astronaute d'Apollo Michael Collins

Avec le décès de l'astronaute Michael Collins, le monde a perdu un ardent défenseur de l'exploration spatiale et de l'éducation. Né à Rome, en Italie, le 31 octobre 1930, dans une famille de militaires américains de carrière, Collins a parcouru les États-Unis et d'autres pays en grandissant. Ambitieux et intellectuel, il est entré à l'Académie militaire américaine de West Point, où il a obtenu une licence en sciences militaires. Après avoir obtenu son diplôme, Collins s'est engagé dans l'armée de l'air américaine en 1952, une carrière qui a duré 30 ans en tant qu'officier d'active et de réserve et qui lui a valu le grade de général de division. En 1960, Collins a été admis à l'école des pilotes d'essai de vol expérimental et a servi en tant que pilote d'essai de la marine américaine.

Mike Collins a rencontré Patricia Finnegan dans un club de service de l'armée de l'air américaine et l'a épousée en 1957. Ils ont eu trois enfants : Kate (1959), Ann (1961) et Michael (1963). Leur mariage a duré tout au long de la carrière aventureuse de Mike jusqu'au décès de Patricia en 2014.

 

 

C'est le vol Mercury 6 de John Glenn, en orbite autour de la Terre en 90 minutes, qui a incité Collins à poser sa candidature en tant qu'astronaute de la NASA. Lors de sa deuxième tentative, Collins a été accepté dans le troisième groupe d'astronautes de la NASA en octobre 1963.

Affecté à son premier vol spatial, Gemini 10, Collins et son coéquipier John Young se sont envolés en juillet 1966 pour un vol de trois jours. En tant que pilote, Collins a effectué l'un des deux amarrages prévus avec le véhicule cible Agena. Cette manœuvre était cruciale pour comprendre comment les futurs modules de commande Apollo s'amarreraient avec succès aux modules lunaires lors de leur ascension de la surface à l'orbite lunaire. Cette mission a permis à Collins de devenir le premier astronaute de la NASA à effectuer deux sorties dans l'espace au cours d'une même mission.

Choisi comme communicateur de la capsule (capcom) pour la trajectoire translunaire d'Apollo 8, plaçant le vaisseau spatial en orbite lunaire pour la première fois, Collins a de nouveau joué un rôle critique dans l'histoire. Initialement affecté à Apollo 9, Collins a été remplacé en raison d'une opération chirurgicale visant à réparer une hernie discale. Il a été réaffecté à Apollo 11 en tant que pilote du module de commande, sans savoir qu'il s'agirait de la première mission historique au cours de laquelle des êtres humains poseraient le pied sur la Lune.

 

 

C'est Michael Collins qui a conçu le célèbre écusson d'Apollo 11. À partir de la suggestion de Jim Lovell d'incorporer un aigle comme symbole des États-Unis, Collins a ajouté la surface lunaire avec la Terre en arrière-plan et le rameau d'olivier comme symbole de paix. La célèbre mission a été lancée le 16 juillet 1969, atteignant l'orbite de la Lune le 19 juillet, et a permis aux astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin d'atterrir sur la surface le jour suivant. Le 24 juillet, Collins a ramené l'équipage à la maison, où il a été accueilli en héros. Collins a choisi de ne pas retourner dans l'espace lors de futures missions, invoquant les difficultés rencontrées par les familles des astronautes, et a pris sa retraite de la NASA en 1970.

Après une brève période en tant que secrétaire d'État adjoint aux affaires publiques, Collins obtient la permission de partir et de devenir directeur du Musée national de l'air et de l'espace, qui n'a pas encore été construit. Initialement autorisé par le Congrès en 1946, ce projet n'a pas été financé. En collaboration avec le sénateur Barry Goldwater, Collins a réussi à faire pression pour que le musée soit approuvé en 1972. Son rôle dans la création du musée a consisté à superviser la construction, à recruter du personnel, à créer des expositions et à lancer le Museums Center for Earth and Planetary Studies, qui se consacre à la recherche et à l'analyse des données des engins spatiaux lunaires et planétaires. Inauguré le 1er juillet 1976, le projet a été achevé dans les délais et sans dépassement de budget. Collins en est resté le directeur jusqu'en 1978, date à laquelle il est devenu sous-secrétaire de l'Institut Smithsonian. L'importance du rôle de Michael Collins dans la réalisation du musée national de l'air et de l'espace, qui a permis d'abriter des trésors nationaux et de plonger les gens dans l'histoire, est un véritable héritage.

 

 

M. Collins a rejoint le secteur privé de l'aérospatiale en 1980 et a ouvert son cabinet de conseil en 1985. Il est l'auteur de plusieurs livres, dont le plus connu est son autobiographie, Carrying the Fire : An Astronaut's Journeys, considérée comme l'un des meilleurs récits de la vie d'un astronaute.

Collins a été intronisé dans quatre panthéons, dont le Panthéon des astronautes américains en 1993 et le Panthéon national de l'aviation (NAHF) en 1985.

Michael Collins a succombé à un cancer le 28 avril 2021. Il laisse un héritage de service et d'histoire marqué par ses rôles d'astronaute de la NASA et de force motrice du musée national de l'air et de l'espace.