Projeto Mercury: Os primeiros exploradores espaciais dos Estados Unidos

Na escuridão da madrugada de 5 de maio de 1961, Alan Shepard, o homem destinado a se tornar o primeiro americano no espaço em apenas algumas horas, viajou para a plataforma de lançamento. Uma cápsula Mercury estava esperando por ele, em um foguete chamado Redstone. A NASA estava em operação há apenas três anos e, a essa altura, os impressionantes triunfos dos primeiros foguetes soviéticos justificavam uma resposta americana. A NASA tinha apenas seis meses de existência quando escolheu os sete astronautas para o Projeto Mercury em 1959.

Cerca de 45 milhões de cidadãos ficaram atentos às atualizações da TV ou ouviram os relatórios de rádio, enquanto Shepard estava sentado em sua cápsula, aguardando o sinal de "partida". Após quatro horas e uma série de atrasos, Shepard pediu à equipe que "resolvesse seu pequeno problema e acendesse esta vela!" Eles o fizeram e Shepard fez um arco suborbital de 15 minutos antes de cair no Atlântico. O programa espacial americano estava funcionando!

O primeiro programa nacional de voo espacial humano, o Projeto Mercury, durou quase cinco anos, seis missões e fez história. Gus Grissom tornou-se o segundo astronauta a voar no espaço durante o Projeto Mercury. O terceiro astronauta foi John Glenn. Em 1962, Glenn tornou-se o primeiro americano a orbitar a Terra. Dois voos chegaram ao espaço e desceram, e quatro entraram em órbita e circularam a Terra. A espaçonave Mercury tinha espaço para apenas um astronauta, que permanecia sentado durante o voo. Dois tipos de foguetes foram usados no Projeto Mercury. Os dois primeiros dos seis voos com um astronauta a bordo usaram um foguete Redstone. Os quatro voos tripulados que orbitaram a Terra usaram um foguete Atlas. No Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of ^Fame® presented by ^Boeing® no Kennedy Space Center Visitor Complex, os visitantes caminham sob a espaçonave Mercury real pilotada pelo astronauta Wally Schirra, acoplada a um foguete Atlas, suspensa no teto.

Os sete astronautas da Mercury foram pioneiros, sua coragem e dedicação construíram a base para muitos sucessos em programas espaciais posteriores.

Linha do tempo:

• 1958 O Projeto Mercury é iniciado
• 10 de abril de 1959 Apresentação dos astronautas em uma coletiva de imprensa
• 5 de maio de 1961 Alan Shepard se torna o primeiro americano no espaço
• 20 de fevereiro de 1962 John Glenn é o primeiro americano a orbitar a Terra
• Em 25 de maio de 1961, o presidenteJohn F. Kennedy anunciou, em uma sessão especial conjunta do Congresso, a meta dramática e ambiciosa de enviar um americano em segurança à Lua antes do final da década
• 15 de maio de 1963 As 22 órbitas de Gordon Cooper são o voo final do programa