José M. Hernandez

O engenheiro da NASA Jose Hernandez queria voar no espaço desde que soube que o primeiro hispano-americano havia sido escolhido para viajar ao espaço. "Eu estava capinando uma fileira de beterrabas em um campo perto de Stockton, Califórnia, e ouvi em meu rádio transistorizado que Franklin Chang-Diaz havia sido selecionado para o Corpo de Astronautas", diz Hernandez, que estava no último ano do ensino médio na época. "Eu já estava interessado em ciência e engenharia", lembra Hernandez, "mas foi nesse momento que eu disse: 'Quero voar no espaço'. E isso é algo pelo qual tenho me esforçado todos os dias desde então." E agora esse trabalho árduo valeu a pena. Ele foi selecionado para iniciar o treinamento como especialista em missões como parte da turma de candidatos a astronautas de 2004.

Um dos quatro filhos de uma família de agricultores migrantes do México, Hernandez - que não aprendeu inglês até os 12 anos de idade - passou grande parte de sua infância no que ele chama de "circuito da Califórnia", viajando com sua família do México para o sul da Califórnia todo mês de março, depois trabalhando para o norte até a área de Stockton em novembro, colhendo morangos e pepinos em fazendas ao longo da rota. Depois, eles retornavam ao México para o Natal e começavam o ciclo novamente na primavera.

"Algumas crianças podem pensar que seria divertido viajar assim", Hernandez ri, "mas tínhamos que trabalhar. Não era uma viagem de férias."

Depois de concluir o ensino médio em Stockton, Hernandez se matriculou na University of the Pacific em Stockton, onde se formou em engenharia elétrica e recebeu uma bolsa de estudos integral para o programa de pós-graduação da University of California em Santa Barbara, onde continuou seus estudos de engenharia. Em 1987, ele aceitou um emprego de tempo integral no Lawrence Livermore National Laboratory, onde havia trabalhado como colaborador na faculdade.

Enquanto esteve na Lawrence Livermore, Hernandez trabalhou em aplicações de processamento de sinais e imagens em imagens de radar, tomografia computadorizada e imagens acústicas. Mais tarde em sua carreira, Hernandez trabalhou no desenvolvimento de técnicas quantitativas de análise de imagens de filmes de raios X para o programa de laser de raios X. Hernandez aplicou essas técnicas na área de física médica e co-desenvolveu o primeiro sistema de imagem de mamografia digital de campo completo. Esse sistema provou ser útil para detectar o câncer de mama em um estágio anterior às técnicas atuais de mamografia com filme/tela. Hernandez ganhou prêmios de reconhecimento por seu trabalho nesse projeto. Ele também trabalhou na arena internacional, onde representou a Lawrence Livermore e o Departamento de Energia dos EUA em questões de não-proliferação nuclear russa.

Durante o processo de candidatura a astronauta, Hernandez teve que se reunir com uma comissão de avaliação. Foi aí que ele ficou cara a cara com sua inspiração original: Franklin Chang-Diaz.

"Foi um lugar estranho para me encontrar, sendo avaliado pela pessoa que me deu a motivação para chegar lá", diz Hernandez. "Mas descobri que, na verdade, tínhamos experiências em comum - uma educação semelhante, os mesmos problemas com o idioma. Isso aumentou minha confiança. Qualquer barreira que existisse, ele já havia superado."

Hernandez sorri. "Agora é a minha vez!"