Richard Hieb

Richard (Rick) Hieb foi selecionado como astronauta da NASA em junho de 1985 e voou na STS-39 em 1991, na STS-49 em 1992 e na STS-65 em 1994. Ele registrou mais de 750 horas no espaço, incluindo mais de 17 horas de atividade extraveicular (caminhada espacial), viajando mais de 13 milhões de milhas.

Nascido e criado em Jamestown, Dakota do Norte, Hieb recebeu o título de bacharel em física e matemática pela Northwest Nazarene University em Nampa, Idaho, em 1977, graduando-se com honras máximas, e o título de mestre em engenharia aeroespacial pela University of Colorado em 1979.

Hieb iniciou sua carreira como engenheiro aeroespacial na NASA, no Johnson Space Center, trabalhando em Operações de Missão. Ele estava no Controle da Missão para o primeiro lançamento do Ônibus Espacial, em 1981, e participou de muitas missões de ônibus espaciais depois disso em várias funções, tornando-se um especialista em missões de encontro e implantação e recuperação de satélites. Foi o autor da Lista de Verificação de Rendezvous usada na STS-41C, a primeira missão de rendezvous do Ônibus Espacial, que também foi a primeira a reparar um satélite em órbita. Ele recebeu um prêmio "Laurels" da Aviation Week por suas atividades durante essa missão.

Em 1985, ele foi selecionado para ser um astronauta especialista em missões. Hieb voou pela primeira vez na tripulação da STS-39, uma missão não classificada do Departamento de Defesa, lançada em 28 de abril de 1991, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Durante a missão, ele foi responsável pela operação do Satélite de Assinatura de Fundo Infravermelho e usou o Sistema de Manipulador Remoto para liberar o satélite no espaço como um voo livre e, em seguida, para recuperar o satélite um dia e meio depois, após concluir a coleta remota de dados. Após 134 órbitas da Terra, que cobriram 5,6 milhões de quilômetros e duraram pouco mais de 199 horas, a tripulação aterrissou na Califórnia, em 6 de maio de 1991.

Hieb também foi especialista em missões na tripulação da STS-49, a viagem inaugural do novo ônibus espacial Endeavour, lançado do Centro Espacial Kennedy em 7 de maio de 1992. Durante essa missão, Hieb, juntamente com o astronauta Pierre Thuot, realizou três caminhadas espaciais que resultaram na captura e no reparo do satélite de comunicações Intelsat VI F3 encalhado. A terceira caminhada espacial, que também incluiu o astronauta Tom Akers, foi a primeira (e até hoje a única) caminhada espacial de três pessoas. Essa caminhada espacial de 8 horas e 29 minutos, na época a mais longa da história, quebrou um recorde de 20 anos que pertencia aos astronautas da Apollo 17. A missão foi concluída em 16 de maio de 1992 com um pouso na Base da Força Aérea de Edwards, após orbitar a Terra 141 vezes em 213 horas e viajar 3,7 milhões de milhas (5,9 milhões de quilômetros).

Em sua terceira e última missão espacial, Hieb foi o comandante da carga útil do Laboratório Internacional de Microgravidade na Missão STS-65 do Ônibus Espacial. A missão foi lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 8 de julho de 1994, e retornou em 23 de julho de 1994, estabelecendo um novo recorde de duração de voo para o programa Space Shuttle. Durante o voo de 15 dias, a tripulação realizou mais de 80 experimentos com foco em materiais e pesquisa de ciências da vida em microgravidade. A missão foi realizada em 236 órbitas da Terra, viajando 6,1 milhões de milhas (9,8 milhões de quilômetros).

Em 1995, Rick deixou a NASA para ingressar no setor privado, onde passou 20 anos como executivo do setor aeroespacial, gerenciando uma ampla gama de atividades. Como executivo, ele gerenciou uma grande força de trabalho distribuída do Alasca à Antártica, envolvida em quase todos os aspectos do voo espacial e em vários outros empreendimentos altamente técnicos. Depois de se aposentar de seu cargo no setor, Rick passou vários anos como instrutor da Scholar in Residence na Universidade do Colorado em Boulder, reconhecendo a importância dessa oportunidade para ajudar a desenvolver a próxima geração de talentos em engenharia.

Hieb é membro vitalício da Association of Space Explorers, a associação profissional aberta a indivíduos de qualquer nação que tenham orbitado a Terra. Hieb faz parte da diretoria da filial norte-americana da associação há vários anos e atualmente é o presidente. Ele também faz parte do Comitê Executivo da associação internacional, que inclui mais de 400 pilotos espaciais de mais de 40 países.