Tom Akers

Criado em Eminence, Missouri, Tom obteve seus diplomas de bacharelado e mestrado em Matemática Aplicada pela Universidade de Missouri-Rolla em 1973 e 1975, respectivamente. Durante seus anos de faculdade, ele trabalhava nos verões como guarda florestal no Parque Nacional Alley Spring, em Missouri, e, após se formar, passou quatro anos como diretor do ensino médio em Eminence.  Ao ingressar na Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) em 1979, atuou como analista de dados de mísseis ar-ar na Base Aérea de Eglin, na Flórida, até ser selecionado para o programa de engenheiro de testes de voo da Escola de Pilotos de Teste da USAF em 1982.  Formado em 1983, trabalhou então por quatro anos em diversos programas de desenvolvimento de sistemas de armas da Força Aérea dos Estados Unidos como engenheiro de testes de voo, ou “co-piloto”, em aeronaves T-38, F-4 e F-15 na Base Aérea de Eglin, na Flórida.  Também piloto privado, acumulou mais de 2.500 horas em 25 aeronaves diferentes ao longo de sua carreira. 

Selecionado pela NASA para o programa de astronautas em 1987 como especialista de missão, ele posteriormente ocupou diversos cargos de apoio.  Representou o escritório de astronautas no desenvolvimento e teste de software do ônibus espacial e atuou como “Cape Crusader” no KSC durante os lançamentos do ônibus espacial. Também trabalhou com as equipes de procedimentos de EVA e desenvolvimento de ferramentas para os programas do ônibus espacial e da estação espacial, atuou como Diretor Adjunto Interino de Operações da Tripulação de Voo (FCOD), Diretor Adjunto de Operações de Missão (MOD) e como Assistente Técnico do Diretor do Centro JSC.  

A primeira das quatro missões espaciais de Tom foi a STS-41, na qual ele foi o tripulante responsável pelo lançamento da sonda espacial Ulysses, em outubro de 1990. Sua segunda missão foi a STS-49, em maio de 1992, o primeiro voo do novo ônibus espacial Endeavour.  Ele foi o tripulante intraveicular (IV) nas duas primeiras tentativas de EVA para capturar o satélite Intelsat VI, que havia ficado à deriva, e depois foi o terceiro homem na primeira e única EVA não planejada com três pessoas, que capturou com sucesso o Intelsat VI e instalou um novo motor de foguete. Em seguida, ele realizou uma segunda EVA para avaliar as técnicas planejadas de construção da estação espacial.  Sua terceira missão foi a STS-61, em dezembro de 1993, a primeira missão de reparo do Hubble (HST). Ele realizou duas EVAs e atuou como membro da tripulação IV em mais três, o que resultou no reparo bem-sucedido do HST. Sua quarta missão foi a STS-79, em setembro de 1996.  Este foi um voo de reabastecimento e troca de tripulação para a estação espacial russa MIR. Como engenheiro de voo, ele foi responsável pela transferência de 3,5 toneladas de alimentos, água e equipamentos de e para a MIR. Ele acumulou mais de 800 horas no espaço e mais de 29 horas de caminhadas espaciais.