História do Hall da Fama dos Astronautas dos EUA

Aceitar os riscos para lutar por algo maior do que si mesmo diferencia o verdadeiro herói, e os astronautas pioneiros da NASA estavam preparados para fazer o sacrifício final. Quando esses heróis retornaram à Terra, esse senso de serviço continuou. Essa característica levou os seis astronautas sobreviventes da Mercury 7, juntamente com Betty Grissom, viúva do astronauta da Mercury Gus Grissom, a criar a Mercury 7 Foundation, há mais de 30 anos, com o objetivo de ajudar estudantes universitários a perseguir seus sonhos em ciências, matemática e tecnologia. Mais tarde, a Mercury 7 Foundation tornou-se a Astronaut Scholarship Foundation (ASF). Esses mesmos astronautas também conceberam um lugar onde os viajantes espaciais pudessem ser lembrados - assim como os jogadores de beisebol e outras figuras do esporte.

Em um dia quente de maio de 1990, essas visões foram concretizadas quando o Hall da Fama dos Astronautas dos EUA foi oficialmente inaugurado do lado de fora do Kennedy Space Center Visitor Complex. A cerimônia ao ar livre homenageou os astronautas do Mercury 7 como os primeiros homenageados.

Henri Landwirth, que havia sido fundamental na incorporação da Mercury 7 Foundation como uma organização sem fins lucrativos, juntou-se a Ed Buckbee, chefe do United States Space Camp, e ao chefe do escritório da Associated Press, Howard Benedict, que trabalharam juntos para dar vida à ideia do Hall da Fama dos Astronautas dos EUA. Benedict tornou-se o diretor executivo da Astronaut Scholarship Foundation.

Mais tarde, a organização U.S. Space Camp construiu um novo acampamento espacial educacional incorporando o Hall of Fame, um salão de exposições para exibir artefatos dos astronautas e destacar suas conquistas contínuas. Os programas forneceram fundos para bolsas de estudo e foram a sede da Astronaut Scholarship Foundation.

A Delaware North adquiriu o Astronaut Hall of Fame em nome do Kennedy Space Center Visitor Complex da NASA e, após uma reforma de três meses, reabriu em 14 de dezembro de 2002. Uma vez oficialmente parte do Kennedy Space Center Visitor Complex, o Hall of Fame complementou as atrações existentes no complexo de visitantes.

Desde sua criação, a Astronaut Scholarship Foundation concedeu mais de US$ 4 milhões em bolsas de estudo por mérito a mais de 400 alunos brilhantes. Atualmente, astronautas dos programas Gemini, Apollo, Skylab e Ônibus Espacial se juntaram à missão da ASF.

A cada ano, os indicados são selecionados por um comitê de astronautas do Hall da Fama, ex-funcionários da NASA, diretores de voo, historiadores e jornalistas. O processo é administrado pela Astronaut Scholarship Foundation. Para ser elegível, o astronauta deve ter feito seu primeiro voo pelo menos 17 anos antes da indução. Os candidatos devem ser cidadãos americanos e comandantes, pilotos ou especialistas em missões treinados pela NASA que tenham orbitado a Terra pelo menos uma vez.

Agradecimentos especiais a Harvey "Al" Miller e Hugh Harris pelas informações históricas.