Historia del Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy
Historia del Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy
Con la rápida difusión del audaz programa Mercury de la NASA y el éxito del histórico lanzamiento suborbital de Alan Shepard el 5 de mayo de 1961, cada vez más prensa y público acudían en masa a la zona de Cabo Cañaveral para conocer de cerca el floreciente programa espacial estadounidense. En 1963, la demanda era tal que el congresista tejano Olin Teague, Presidente del Subcomité de Vuelos Espaciales Tripulados de la Cámara de Representantes, pidió al Administrador de la NASA James Webb que creara un programa de visitantes que aprovechara el apoyo y la buena voluntad del público.
Humildes comienzos
La solución de Webb fue una visita guiada por lo que entonces se conocía como Cabo Kennedy, ahora llamado Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Los domingos por la tarde, de 13 a 16 horas, el público podía conducir sus propios vehículos por una ruta predeterminada que permitía echar un vistazo a las plataformas de lanzamiento y las instalaciones. A pesar del acceso limitado, las visitas gozaron de gran popularidad. Desde finales de 1963 hasta finales de 1964, unos 100.000 visitantes aprovecharon la oportunidad de visitar el Cabo.
Mientras tanto, el Centro Espacial Kennedy (KSC), que se había ganado su propio estatus como centro espacial oficial en 1962 y había sido bautizado con el nombre del difunto Presidente John F. Kennedy poco después de su asesinato en noviembre de 1963, empezaba a levantar expectación. En enero de 1965, tras un año de éxito de las visitas guiadas a Cabo Kennedy, éstas se ampliaron para incluir zonas del Centro Espacial Kennedy. El primer día acudieron casi 2.000 visitantes. Basándose en este éxito, el Comité de Vuelos Espaciales autorizó 1,2 millones de dólares para la creación de un centro de visitantes en el Centro Espacial Kennedy.
Con la ayuda del Servicio de Parques Nacionales, la NASA creó un plan para dar cabida a una previsión de 2,9 millones de visitantes en 1967 y de 3,2 millones en 1970. La propuesta incluía un Centro de Información para Visitantes (CIV), así como una visita guiada en autobús por el centro y sus operaciones. Se contrató a un concesionario privado para gestionar estos programas.
Tierra sagrada
Se debatieron varias ubicaciones posibles para el centro de visitantes, incluido un terreno de 20 acres al sur de Titusville. Finalmente, se eligió un emplazamiento dentro del Centro Espacial Kennedy, no sólo porque ofrecía una superficie prácticamente ilimitada para futuras ampliaciones, sino sobre todo porque, independientemente de lo que vieran o hicieran los visitantes, podrían decir que habían pisado realmente el Centro Espacial Kennedy.
Los planes para la construcción y el contenido del centro de visitantes siguieron adelante y, mientras tanto, se estableció una instalación temporal en la autopista 1, tres kilómetros al sur de Titusville, en la entrada principal del centro espacial. Contaba con exposiciones básicas y aseos y también servía de centro para las visitas públicas en autobús, que comenzaron el 22 de julio de 1966.
Los visitantes podían elegir entre dos visitas: una de 1,5 horas por el Centro Espacial Kennedy o una de 3 horas por el Centro Espacial Kennedy y la Estación Aérea Cabo Kennedy. Las nuevas visitas se ofrecían los siete días de la semana a intervalos regulares de 8.30 a 15.30 h. Una pequeña tarifa ayudaba a recuperar el coste de funcionamiento de los 10 autobuses turísticos alquilados.
Durante la primera semana de funcionamiento, se informó de que 13.555 visitantes realizaron la visita guiada en autobús, de los cuales el 75% optó por la visita de 3 horas que ofrecía una visión tanto del KSC como del Cabo. En tres meses, casi 100.000 visitantes habían realizado la visita en autobús. En un año, 475.000 personas visitaron el KSC y el Cabo, superando con creces las expectativas de la NASA.
Negocios bulliciosos
Con un número de visitantes cada vez mayor, el nuevo CIV se inauguró el 1 de agosto de 1967. Abarcaba 42 acres y contaba con ejemplos de Mercury, Gemini y Apollo, así como exposiciones, dos teatros e instalaciones de concesión y souvenirs en dos edificios principales.
A medida que la NASA se acercaba más y más a su objetivo de llevar un hombre a la luna, las visitas al Centro Espacial Kennedy aumentaban aún más. Tres días después de que la tripulación del Apolo 8 orbitara la Luna el 24 de diciembre de 1968, más de 10.000 visitantes acudieron al CIV, pero con los autobuses funcionando al máximo de su capacidad, las visitas sólo podían acomodar a 7.274 invitados. En 18 meses se aprobó un plan de ampliación del CIV que incluía una nueva zona de recepción y una sala de exposiciones; un Salón de la Historia con más exposiciones, un teatro y aulas; y otras mejoras de infraestructura. En 1969, el centro de visitantes se había convertido en uno de los principales destinos turísticos de Florida, siendo la segunda atracción más visitada del estado, después de los Busch Gardens de Tampa.
En 1991 se inauguró el Space Mirror Memorial, también conocido como Astronaut Memorial. El monumento de granito negro lleva los nombres de cada uno de los 24 astronautas que hicieron el último sacrificio, incluidas las tripulaciones del Apolo 1, STS-51L/Challenger y STS-107/Columbia, así como otros siete astronautas que murieron en accidentes de aviones comerciales y de reacción.
Una nueva dirección
En 1995, sin fondos públicos para construir nuevas instalaciones y exposiciones, el centro de visitantes se había convertido en una especie de museo de hardware. Aunque los contribuyentes habían pagado el material original de la NASA, no se habían asignado fondos adicionales para su mantenimiento. Artefactos y tesoros nacionales como un cohete Apollo/Saturn V inutilizado -uno de los tres únicos del mundo- yacían a la intemperie, expuestos al sol, la lluvia y la sal que los corroían y oxidaban. El cohete había sido colocado allí en el verano de 1976 como parte de la Exposición del Bicentenario de la Ciencia y la Tecnología de Estados Unidos, celebrada en el KSC.
Ese mismo año, la NASA adjudicó el contrato de explotación de su centro de visitantes en el KSC a un nuevo concesionario. Entre 1995 y 2007, una combinación de inversión privada y fondos generados por los visitantes permitió realizar numerosas mejoras físicas en las instalaciones, reconstruyendo el programa de visitantes. Las "comodidades para las criaturas" fueron los primeros aspectos que se renovaron, incluidos los aseos, restaurantes, autobuses y tiendas. Antes de la transición de concesionario, ya estaban en marcha los planes para la construcción del Centro Apollo/Saturn V, que abrió sus puertas en enero de 1997. La apertura de esta atracción supuso una primicia para la NASA: era la primera vez que se inauguraba una gran exposición dentro de una zona restringida, accesible a los visitantes únicamente a través de los autobuses turísticos del Centro Espacial Kennedy. Esta atracción trasladó el inestimable cohete lunar Saturno V, de 363 pies de largo, al interior, lejos de los elementos y de los nidos de pájaros que lo habían invadido, y a una instalación de 100.000 pies cuadrados con dos representaciones teatrales sobre el programa lunar Apolo, innumerables exposiciones y el Moon Rock Cafe. Para entonces, el centro de visitantes también había sufrido varios cambios de nombre, como Spaceport USA y su nombre actual, Kennedy Space Center Visitor Complex.
En 1998, el Kennedy Space Center Bus Tour se amplió con dos paradas adicionales: el Pórtico de Observación del Complejo de Lanzamiento 39, una parada fotográfica panorámica con vistas a las plataformas de lanzamiento de los transbordadores espaciales, así como presentaciones y exposiciones que explican el proceso de lanzamiento, y el Centro de la Estación Espacial Internacional, que ofrece a los visitantes una visión entre bastidores de los componentes reales de la estación que se ensamblan antes de su lanzamiento e instalación. Los sucesos del 11 de septiembre de 2001 provocaron el cierre temporal de ambas paradas para reforzar la seguridad. Más tarde, con la finalización de la Estación Espacial Internacional y del programa de transbordadores, estas paradas se eliminaron del recorrido en autobús por el KSC.
Otra mejora importante del programa de visitantes fue la introducción del programa Encuentro con astronautas en 2000, que pone cara a cara con el público a un astronauta veterano de la NASA todos los días del año. Este programa de 30 minutos, que sigue ofreciéndose hoy en día, incluye una breve introducción y presentación, seguidas de una sesión de preguntas y respuestas y una foto con el astronauta. En este espectáculo interactivo, el primero de su clase, han participado astronautas de los programas Mercury, Gemini, Apollo, Skylab y del transbordador espacial, así como los que han vivido en la Estación Espacial Internacional. Poco después se puso en marcha el programa Almuerzo con un astronauta, que ofrece a los invitados una comida caliente tipo bufé durante la cual el astronauta ofrece una presentación más detallada de su experiencia, seguida de una sesión de preguntas y respuestas y fotos individuales con los invitados.
En 1999, el complejo de visitantes se propuso ofrecer a los visitantes una perspectiva aún más histórica y una mirada más profunda entre bastidores con la visita Cabo Cañaveral: Entonces y ahora. Esta visita en profundidad,
La visita guiada en autobús de 3 horas de duración llevó a los visitantes a zonas históricas de la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral, como el Museo Espacial y de Misiles de las Fuerzas Aéreas de EE.UU.; el Blockhouse 5/6, el auténtico Centro de Control de la Misión Mercury y el lugar del histórico lanzamiento de Alan Shepard; y el Complejo de Lanzamiento 34, el lugar de la tragedia del Apolo 1 que costó la vida a tres valientes astronautas. Esta visita sigue ofreciéndose hoy en día como una de las tres visitas de interés especial del KSC, ahora conocida como "Cape Canaveral Early Space Tour".
En 2000, se añadió la visita NASA Up Close. Esta visita entre bastidores a las operaciones del Centro Espacial Kennedy ha sido renovada desde entonces como KSC Up-Close Explore Tour, que incluye una parada y una oportunidad de hacer fotos en la NASA Causeway, junto al pintoresco río Banana, y en el exterior del Edificio de Ensamblaje de Vehículos. Una última parada fotográfica en un búnker con cámara cerca del Complejo de Lanzamiento 39 ofrece una panorámica de las plataformas de lanzamiento 39A y B. Los participantes en esta visita también pueden pasar por el Centro de Control de Lanzamientos, el Centro de Prensa de la NASA y el reloj de la cuenta atrás, así como por la sede central del Centro Espacial Kennedy, entre otros muchos lugares. En 2012 se añadió la visita "KSC Up-Close Launch Control Center Tour", que ofrece a los visitantes una visión privilegiada de la Sala de Disparo nº 4 del Centro Espacial Kennedy, donde se lanzaron las últimas 21 misiones de transbordadores espaciales, así como un recorrido por el Complejo de Lanzamiento 39 y una parada fotográfica en las inmediaciones. Ambas visitas siguen ofreciéndose hoy en día como una de las tres visitas de interés especial del KSC, ahora conocidas como KSC Explore Tour y KSC Launch Control Center Tour.
De 1995 a 2000, se añadieron varias exposiciones y atracciones nuevas que cambiaron radicalmente el paisaje del complejo de visitantes, entre ellas Naturaleza y Tecnología, Exploración Espacial Temprana, el Centro de Conferencias Dr. Kurt H. Debus y muchas otras, así como una renovación del Jardín de Cohetes. Durante ese periodo también se añadieron nuevos restaurantes, como la Cafetería Orbit. Se añadió una segunda planta a The Space Shop, convirtiéndola en la mayor tienda del mundo dedicada por completo a recuerdos y regalos espaciales.
Para garantizar la capacidad de conservación y mantenimiento de las exposiciones, el complejo de visitantes implantó una política de admisión cerrada en 2000. Mientras que antes los visitantes sólo pagaban por la visita en autobús al KSC y por las películas IMAX®, ahora pagaban una entrada fija que incluía toda la experiencia del complejo, con la excepción de las visitas de interés especial, los programas educativos y el almuerzo con un astronauta.
Una atracción del sigloXXI
En septiembre de 2002, el Salón de la Fama de los Astronautas de Estados Unidos pasó a formar parte de la experiencia del Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy. La atracción presenta la colección más completa de recuerdos de astronautas jamás reunida y rinde homenaje a todos los exploradores espaciales, en particular a los que han sido incluidos en el Salón de la Fama. Este edificio también alberga la Astronaut Training Experience® (ATX).
El año 2007 trajo consigo una de las mejoras más emocionantes del complejo de visitantes hasta la fecha, Shuttle Launch Experience®, una emocionante simulación muy realista del lanzamiento de un transbordador espacial que hace que los visitantes se sientan como si viajaran a 17.500 mph en su camino hacia la órbita de la Tierra. Se diseñó bajo el asesoramiento de veteranos astronautas de la NASA, que han afirmado que se trata de la simulación de lanzamiento más realista que se ha creado.
En abril de 2012, el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy celebró un hito notable cuando se le confió el cuidado del auténtico transbordador espacial Atlantis, uno de los tres únicos orbitadores espaciales que quedan en el mundo. En junio de 2013, el complejo de visitantes inauguró la atracción Space Shuttle Atlantis®, que incluye cuatro producciones cinematográficas y más de 60 experiencias interactivas que invitan a los visitantes a "ser astronautas" y a celebrar la gente, la pasión y el patriotismo que hay detrás del programa de transbordadores. A principios del mismo año, el complejo abrió una nueva y espectacular entrada, con una gran plaza y una fuente; taquillas y quioscos de autoservicio; Will Call, servicios para los visitantes y puestos de información; la tienda Voyagers; el Rocket Garden Cafe; y una nueva pasarela que ayuda a los visitantes a recorrer el parque de forma más pausada.
En la plaza de entrada, los visitantes pueden fotografiarse ante una representación en 3D de la insignia o "albóndiga" de la NASA de 4,5 metros de diámetro. A la derecha del globo se alza una majestuosa fuente de 75 pies de largo que rinde homenaje a los sueños del difunto presidente John F. Kennedy. La cara de Kennedy, junto con una cita de su famoso "discurso sobre la luna" de 1962 en la Universidad Rice, está grabada con láser en un arco de granito azul que se eleva hacia el cielo y que alcanza los 9 metros en su punto más alto.
De 2013 a 2015, el complejo de visitantes acogió exposiciones temporales como Angry Birds Space Encounter y Great Balls of Fire, se remodeló la cafetería Orbit y se reabrió como Orbit Cafe, y se añadió Journey to Space 3D al cine IMAX. La exposición Early Space Exploration se cerró en previsión de la remodelación y mejora de la exposición para incluir el traslado del U.S. Astronaut Hall of Fame®. La nueva exposición, Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of Fame presented by Boeing®, se inauguró en 2016 con el primer patrocinador corporativo del complejo de visitantes. Las instalaciones originales del U.S. Astronaut Hall of Fame, situadas a 10 km del complejo principal de visitantes, siguieron albergando la Astronaut Training Experience hasta el verano de 2017. Está previsto que el nuevo centro ATX, que incluye la Experiencia de Formación de Astronautas y la Base Marciana 1, abra sus puertas en el complejo principal de visitantes en otoño de 2017.
Se han planificado más experiencias nuevas para el complejo de visitantes en 2017 y más allá. Al igual que la NASA sigue creciendo, expandiéndose y evolucionando, también lo hará su principal centro de visitantes: el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy.
¿Se ha perdido los primeros 50 años? Planifique su visita hoy mismo.
Ver fotos antiguas de visitantes: #KSCVC50