Proyecto Mercury: Los primeros exploradores espaciales de Estados Unidos
En la oscuridad previa al amanecer del 5 de mayo de 1961, Alan Shepard, el hombre destinado a convertirse en pocas horas en el primer estadounidense en el espacio, se dirigió a la plataforma de lanzamiento. Le esperaba una cápsula Mercury sobre un cohete llamado Redstone. La NASA sólo llevaba tres años en funcionamiento y, para entonces, los impresionantes triunfos de los primeros cohetes soviéticos justificaban una respuesta estadounidense. La NASA sólo tenía seis meses de vida cuando eligió a los siete astronautas del Proyecto Mercury en 1959.
Unos 45 millones de ciudadanos estuvieron pendientes de las actualizaciones por televisión o escucharon los informes por radio, mientras Shepard esperaba sentado en su cápsula la señal de "adelante". Tras cuatro horas y una serie de retrasos, Shepard instó al equipo a "arreglar su pequeño problema y encender esta vela". Así lo hicieron y Shepard realizó un arco suborbital de 15 minutos antes de amerizar en el Atlántico. El programa espacial estadounidense estaba en marcha.
El primer programa nacional de vuelos espaciales tripulados, el Proyecto Mercury, duró casi cinco años, realizó seis misiones e hizo historia. Gus Grissom se convirtió en el segundo astronauta que voló al espacio durante el Proyecto Mercury. El tercer astronauta fue John Glenn. En 1962, Glenn se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Dos vuelos llegaron al espacio y volvieron a bajar y cuatro entraron en órbita y dieron la vuelta a la Tierra. En la nave Mercury sólo cabía un astronauta, que permanecía sentado durante el vuelo. Para el Proyecto Mercury se utilizaron dos tipos de cohetes. Los dos primeros de los seis vuelos con un astronauta a bordo utilizaron un cohete Redstone. Los cuatro vuelos tripulados que orbitaron la Tierra utilizaron un cohete Atlas. En Heroes & Legends, que presenta el U.S. Astronaut Hall of Fame® presented by Boeing® en el Kennedy Space Center Visitor Complex, los visitantes caminan por debajo de la nave espacial Mercury real pilotada por el astronauta Wally Schirra, unida a un cohete Atlas, suspendida del techo.
Los siete astronautas del Mercury fueron pioneros, su valor y dedicación sentaron las bases de muchos éxitos en programas espaciales posteriores.
Calendario:
- 1958 Se inicia el Proyecto Mercurio
- 10 de abril de 1959 Presentación de los astronautas en rueda de prensa
- 5 de mayo de 1961 Alan Shepard se convierte en el primer estadounidense en el espacio
- 20 de febrero de 1962 John Glenn es el primer estadounidense en orbitar la Tierra.
- 25 de mayo de 1961 El presidenteJohn F. Kennedy anunció ante una sesión conjunta especial del Congreso el dramático y ambicioso objetivo de enviar a un estadounidense sano y salvo a la Luna antes del final de la década.
- 15 de mayo de 1963 Las 22 órbitas de Gordon Cooper son el último vuelo del programa