Donald A. Thomas

DATOS PERSONALES: Nacido el 6 de mayo de 1955 en Cleveland, Ohio. Casado con Simone Lehmann, natural de Göppingen, Alemania. Tienen un hijo. Le gusta nadar, montar en bicicleta, acampar y volar. Su madre, la Sra. Irene M. Thomas, reside en Bloomington, Indiana. Sus abuelos maternos, Margrit y Gerhard Lehmann, residen en Göppingen, Alemania.

FORMACIÓN: Se graduó en el instituto Cleveland Heights High School, en Cleveland Heights (Ohio), en 1973; obtuvo la licenciatura en Física por la Universidad Case Western Reserve en 1977, y el máster y el doctorado en Ciencia de los Materiales por la Universidad de Cornell en 1980 y 1982, respectivamente. Su tesis doctoral versó sobre la evaluación del efecto de los defectos cristalinos y la pureza de la muestra en las propiedades superconductoras del niobio.

ORGANIZACIONES: Tau Beta Pi; Asociación de Exploradores Espaciales (ASE).

DISTINCIONES ESPECIALES: Se licenció con honores por la Universidad Case Western Reserve en 1977. Galardonado con el Premio a la Excelencia Continuada de la NASA en 1989. Galardonado con cuatro Premios al Mérito Colectivo de la NASA, cuatro Medallas de Vuelo Espacial de la NASA, dos Medallas al Servicio Excepcional de la NASA y la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA.

EXPERIENCIA: Tras graduarse en la Universidad de Cornell en 1982, el Dr. Thomas se incorporó a los Laboratorios Bell de AT&T en Princeton, Nueva Jersey, donde trabajó como miembro sénior del personal técnico. Entre sus responsabilidades se incluía el desarrollo de materiales y procesos avanzados para interconexiones de alta densidad de dispositivos semiconductores. También fue profesor adjunto en el Departamento de Física del Trenton State College, en Nueva Jersey. Es titular de dos patentes y autor de varios artículos técnicos. Dejó AT&T en 1987 para trabajar en Lockheed Engineering and Sciences Company, en Houston, Texas, donde sus responsabilidades incluían la revisión de los materiales utilizados en las cargas útiles del transbordador espacial. En 1988 se incorporó al Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA como ingeniero de materiales. Su trabajo consistía en realizar proyecciones de la vida útil de materiales compuestos avanzados para su uso en la Estación Espacial Freedom. También fue investigador principal del Experimento de Perturbaciones por Microgravedad, un experimento de crecimiento de cristales en la cubierta intermedia que voló en el STS-32 en enero de 1990. Este experimento investigó los efectos de las perturbaciones inducidas por el transbordador y la tripulación sobre el crecimiento de cristales en el espacio.

Es piloto privado con más de 250 horas de vuelo en aviones monomotores de tierra y planeadores, y más de 800 horas de vuelo como especialista de misión en aviones a reacción T-38 de la NASA.

EXPERIENCIA EN LA NASA: Seleccionado por la NASA en enero de 1990, el Dr. Thomas se convirtió en astronauta en julio de 1991. El Dr. Thomas ha prestado servicio en las secciones de Seguridad, Desarrollo de Operaciones y Cargas Útiles de la Oficina de Astronautas. Fue CAPCOM (comunicador de la nave espacial) en las misiones del transbordador STS-47, 52 y 53. De julio de 1999 a junio de 2000 fue director de operaciones de la NASA en el Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Gagarin, en Star City, Rusia. Veterano de cuatro vuelos espaciales, ha acumulado más de 1.040 horas en el espacio. Fue especialista de misión en las misiones STS-65 (8-23 de julio de 1994), STS-70 (13-22 de julio de 1995), STS-83 (4-8 de abril de 1997) y STS-94 (1-17 de julio de 1997). Inicialmente asignado a la tripulación de la Expedición 6 de la ISS, su retirada de la misión se debió a un problema médico que afectaba a sus requisitos para vuelos espaciales de larga duración. En su última misión, desempeñó el cargo de científico del Programa de la Estación Espacial Internacional, supervisando los experimentos de la NASA realizados en la ISS. El Dr. Thomas se retiró de la NASA en julio de 2007 para dedicarse a sus intereses personales.

EXPERIENCIA EN VUELOS ESPACIALES: La misión STS-65 del Columbia (del 8 al 23 de julio de 1994) estableció un nuevo récord de duración de vuelo para el programa del transbordador espacial. La misión transportó el segundo Laboratorio Internacional de Microgravedad (IML-2). Durante los 15 días de vuelo, la tripulación llevó a cabo más de 80 experimentos centrados en la investigación de materiales y ciencias de la vida en microgravedad. La misión se completó en 236 órbitas alrededor de la Tierra, recorriendo 6,1 millones de millas en 353 horas y 55 minutos.

STS-70 Discovery (13-22 de julio de 1995). Durante la misión STS-70, el Dr. Thomas se encargó del lanzamiento del sexto y último satélite de seguimiento y retransmisión de datos desde el transbordador espacial. La misión tuvo una duración de 214 horas y 20 minutos, durante las cuales se recorrieron 3,7 millones de millas en 142 órbitas alrededor de la Tierra.

STS-83 Columbia (4-8 de abril de 1997). La misión del Spacelab STS-83 (MSL-1, Laboratorio Científico de Microgravedad) se vio interrumpida debido a problemas con una de las tres unidades de generación de energía de pilas de combustible del transbordador. La misión tuvo una duración de 95 horas y 12 minutos, durante las cuales se recorrieron 1,5 millones de millas en 63 órbitas alrededor de la Tierra.

La misión STS-94 Columbia (del 1 al 17 de julio de 1997) fue una repetición de la misión Spacelab del Laboratorio de Ciencias de la Microgravedad (MSL-1) y se centró en la investigación científica sobre materiales y combustión en condiciones de microgravedad. La misión tuvo una duración de 376 horas y 45 minutos, durante las cuales se recorrieron 6,3 millones de millas en 251 órbitas alrededor de la Tierra.