Ellen Ochoa

Ellen Ochoa, que considera La Mesa (California) su ciudad natal, se convirtió en la primera mujer hispana en viajar al espacio cuando participó en una misión de nueve días a bordo del transbordador espacial Discovery en 1993. Ha volado al espacio en cuatro ocasiones, acumulando casi 1.000 horas en órbita. Antes de su carrera como astronauta, fue ingeniera de investigación e inventora, con tres patentes de sistemas ópticos. Es un honor para ella que dos centros educativos lleven su nombre: la Escuela Secundaria Ellen Ochoa en Pasco, Washington, y el Centro de Aprendizaje Ellen Ochoa en Cudahy, California.

Ochoa se licenció en Física por la Universidad Estatal de San Diego y obtuvo un máster y un doctorado en Ingeniería Eléctrica por la Universidad de Stanford, en Palo Alto (California).

Durante sus estudios de doctorado en Stanford, y posteriormente como investigadora en los Laboratorios Nacionales Sandia y en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en California, Ochoa investigó sistemas ópticos para el procesamiento de la información. Es coinventora de tres patentes relacionadas con un sistema de inspección óptica, un método de reconocimiento óptico de objetos y un método para la eliminación del ruido en imágenes.

En Ames, dirigió la División de Tecnología de Sistemas Inteligentes antes de ser seleccionada como astronauta en 1990. Participó en las misiones del transbordador espacial STS-56 en 1993, STS-66 en 1994, STS-96 en 1999 y STS-110 en 2002, acumulando un total de 978 horas en el espacio.

En diciembre de 2002 fue nombrada subdirectora de operaciones de tripulación de vuelo en Johnson y, en septiembre de 2006, directora de operaciones de tripulación de vuelo.

Entre 2013 y 2018, ocupó el cargo de directora del Centro Espacial Johnson (JSC). Fue la primera directora hispana del JSC y la segunda mujer en ocupar ese cargo.

Durante su mandato, puso en marcha un proyecto conocido como JSC 2.0. Debido a los cambios en la industria espacial y en la financiación gubernamental, Ochoa consideraba que el JSC no podía seguir funcionando como lo había hecho hasta entonces, por lo que animó a los empleados a impulsar los vuelos espaciales tripulados adoptando un enfoque eficiente, ágil, receptivo y adaptable. También supervisó la primera prueba de vuelo exitosa de la nave espacial Orión, conocida como Exploration Flight Test-1; la selección de cuatro astronautas veteranos para volar en las cápsulas de la tripulación; la finalización de un nuevo edificio de investigación biomédica; y la finalización de la misión de un año en la Estación Espacial Internacional. Asimismo, promovió iniciativas de innovación e inclusión.

Ochoa ha sido galardonada con la Medalla al Servicio Distinguido, la Medalla al Servicio Excepcional y la Medalla al Liderazgo Destacado de la NASA, así como con cuatro Medallas de Vuelo Espacial. Además, ha recibido numerosos premios, entre los que se incluyen el Premio Científico de la Fundación Harvard, el Premio al Logro Destacado de «Women in Aerospace», el Premio Ingeniero Hispano Albert Báez a la Contribución Técnica Destacada a la Humanidad, el Premio al Liderazgo de la Herencia Hispana y el premio a la Antigua Alumna del Año de la Universidad Estatal de San Diego.