Richard Hieb

Richard (Rick) Hieb fue seleccionado como astronauta de la NASA en junio de 1985 y participó en las misiones STS-39 en 1991, STS-49 en 1992 y STS-65 en 1994. Ha acumulado más de 750 horas en el espacio, incluidas más de 17 horas de actividad extravehicular (paseos espaciales), recorriendo más de 13 millones de millas.

Nacido y criado en Jamestown, Dakota del Norte, Hieb obtuvo en 1977 la licenciatura en Física y Matemáticas por la Universidad Northwest Nazarene de Nampa, Idaho, donde se graduó con los máximos honores, y en 1979 el máster en Ingeniería Aeroespacial por la Universidad de Colorado.

Hieb comenzó su carrera como ingeniero aeroespacial en la NASA, en el Centro Espacial Johnson, trabajando en el departamento de Operaciones de Misión. Estuvo en el Centro de Control de Misiones durante el primer lanzamiento del transbordador espacial en 1981 y, a partir de entonces, participó en numerosas misiones del transbordador desempeñando diversas funciones, hasta convertirse en un experto en misiones de encuentro, despliegue y recuperación de satélites. Fue el autor de la lista de comprobación de encuentro utilizada en la STS-41C, la primera misión de encuentro del transbordador espacial, que también fue la primera en reparar un satélite en órbita. Recibió el premio «Laurels» de Aviation Week por sus actividades durante esa misión.

En 1985 fue seleccionado como astronauta especialista de misión. Hieb voló por primera vez como miembro de la tripulación del STS-39, una misión no clasificada del Departamento de Defensa que despegó el 28 de abril de 1991 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Durante la misión, fue responsable del funcionamiento del satélite Infrared Background Signature y utilizó el sistema de manipulación remota para liberar el satélite en el espacio como un cuerpo libre, y luego recuperarlo un día y medio más tarde, tras concluir la recopilación de datos a distancia. Tras 134 órbitas alrededor de la Tierra, que abarcaron 3,5 millones de millas (5,6 millones de kilómetros) y duraron algo más de 199 horas, la tripulación aterrizó en California el 6 de mayo de 1991.

Hieb también fue especialista de misión en la tripulación del STS-49, el viaje inaugural del nuevo transbordador espacial Endeavour, que despegó del Centro Espacial Kennedy el 7 de mayo de 1992. Durante esa misión, Hieb, junto con el astronauta Pierre Thuot, realizó tres paseos espaciales que dieron como resultado la captura y reparación del satélite de comunicaciones Intelsat VI F3, que se había quedado a la deriva. El tercer paseo espacial, en el que también participó el astronauta Tom Akers, fue el primer (y hasta la fecha único) paseo espacial realizado por tres personas. Esta caminata espacial de 8 horas y 29 minutos, entonces la más larga de la historia, batió un récord de veinte años que ostentaban los astronautas del Apolo 17. La misión concluyó el 16 de mayo de 1992 con un aterrizaje en la Base Aérea Edwards tras orbitar la Tierra 141 veces en 213 horas y recorrer 3,7 millones de millas (5,9 millones de kilómetros).

En su tercera y última misión espacial, Hieb fue el comandante de la carga útil del Laboratorio Internacional de Microgravedad en la misión STS-65 del transbordador espacial. La misión despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, el 8 de julio de 1994, y regresó allí el 23 de julio de 1994, estableciendo un nuevo récord de duración de vuelo para el programa del transbordador espacial. Durante los 15 días de vuelo, la tripulación llevó a cabo más de 80 experimentos centrados en la investigación de materiales y ciencias de la vida en microgravedad. La misión se completó en 236 órbitas alrededor de la Tierra, recorriendo 6,1 millones de millas (9,8 millones de kilómetros).

En 1995, Rick dejó la NASA para incorporarse al sector privado, donde trabajó durante 20 años como ejecutivo en el sector aeroespacial, dirigiendo una amplia gama de actividades. En su calidad de ejecutivo, dirigió una numerosa plantilla repartida desde Alaska hasta la Antártida, dedicada a casi todos los aspectos de los vuelos espaciales y a otros proyectos de gran complejidad técnica. Tras retirarse de su puesto en la industria, Rick pasó varios años como profesor becario residente en la Universidad de Colorado en Boulder, consciente de la importancia de esta oportunidad para ayudar a formar a la próxima generación de talentos en ingeniería.

Hieb es miembro vitalicio de la Asociación de Exploradores Espaciales, la asociación profesional abierta a personas de cualquier nacionalidad que hayan orbitado la Tierra. Hieb ha formado parte de la Junta Directiva de la sección estadounidense de la Asociación durante varios años y actualmente ocupa el cargo de presidente. También forma parte del Comité Ejecutivo de la asociación internacional, que agrupa a más de 400 astronautas de más de 40 países.