Tom Akers

Criado en Eminence (Misuri), Tom obtuvo su licenciatura y su máster en Matemáticas Aplicadas por la Universidad de Misuri-Rolla en 1973 y 1975, respectivamente. Durante sus años universitarios, trabajó los veranos como guardabosques en el parque nacional de Alley Spring (Misuri) y, tras graduarse, ejerció durante cuatro años como director del instituto de Eminence.  Tras alistarse en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) en 1979, prestó servicio como analista de datos de misiles aire-aire en la Base Aérea Eglin, Florida, hasta que fue seleccionado para el programa de ingenieros de pruebas de vuelo de la Escuela de Pilotos de Prueba de la USAF en 1982.  Tras graduarse en 1983, trabajó durante cuatro años en diversos programas de desarrollo de sistemas de armas de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos como ingeniero de pruebas de vuelo, o «copiloto», en aviones T-38, F-4 y F-15 en la base aérea de Eglin, Florida.  Además, como piloto privado, ha acumulado más de 2.500 horas de vuelo en 25 aviones diferentes a lo largo de su carrera. 

Seleccionado por la NASA para el programa de astronautas en 1987 como especialista de misión, posteriormente ocupó diversos puestos de apoyo.  Representó a la oficina de astronautas en el desarrollo y las pruebas de software del transbordador espacial, y actuó como «Cape Crusader» en el Centro Espacial Kennedy (KSC) durante los lanzamientos del transbordador. También trabajó con los equipos de procedimientos de actividades extravehiculares (EVA) y de desarrollo de herramientas para los programas del transbordador y de la estación espacial, y ocupó los cargos de subdirector en funciones de Operaciones de Tripulación de Vuelo (FCOD), subdirector de Operaciones de Misión (MOD) y asistente técnico del director del Centro Johnson (JSC).  

La primera de las cuatro misiones del transbordador espacial de Tom fue la STS-41, en la que fue el tripulante encargado del lanzamiento de la nave espacial Ulysses en octubre de 1990. Su segunda misión fue la STS-49, en mayo de 1992, el primer vuelo del nuevo transbordador Endeavour.  Fue el tripulante intravehicular (IV) en los dos primeros intentos de EVA para capturar el satélite Intelsat VI, que se había quedado a la deriva, y luego fue el tercer hombre en la primera y única EVA no planificada de tres personas que capturó con éxito el Intelsat VI e instaló un nuevo motor cohete. A continuación, realizó una segunda EVA para evaluar las técnicas de construcción previstas para la estación espacial.  Su tercera misión fue la STS-61 en diciembre de 1993, la primera misión de reparación del Hubble (HST). Realizó dos EVA y actuó como miembro de la tripulación IV en otras tres, lo que dio como resultado la reparación con éxito del HST. Su cuarta misión fue la STS-79 en septiembre de 1996.  Se trataba de un vuelo de reabastecimiento y cambio de tripulación a la estación espacial rusa MIR. Como ingeniero de vuelo, fue responsable del traslado de 3,5 toneladas de comida, agua y equipo hacia y desde la MIR. Ha acumulado más de 800 horas en el espacio y más de 29 horas de paseos espaciales.