60 años de logros de la NASA

El 1 de octubre de 1958, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) inició oficialmente sus actividades. Apenas unos meses antes, el 29 de julio, el presidente Dwight Eisenhower había firmado la ley que autorizaba a la NASA a llevar a cabo investigaciones y ensayos en el ámbito de las ciencias espaciales. Esta medida fue una respuesta a los logros espaciales de la Unión Soviética y marcó el inicio de una aventura que ya lleva 60 años y que aún continúa.

Al año siguiente, el 9 de abril de 1959, la NASA dio a conocer los nombres de los siete astronautas del programa Mercury, que se convertirían en los pioneros de lo desconocido y comprobarían si los seres humanos podían sobrevivir en el espacio.

Tras el Mercury 7, el Proyecto Géminis amplió los límites y perfeccionó una nave espacial capaz de transportar a dos astronautas en la siguiente fase para llegar a la Luna.

Todo ello condujo al famoso Programa Apolo, en el que los seres humanos pisaron y exploraron la Luna. Este programa y la «carrera espacial» tuvieron numerosas repercusiones culturales. Una de las más significativas fue la nueva perspectiva de la Tierra que se obtuvo después de que los astronautas del Apolo 8 compartieran la fotografía del «Earthrise». Ver lo frágil que era la Tierra desencadenó un movimiento para proteger el planeta que llamamos hogar.

Aunque el Programa Apolo llegara a su fin, la NASA siguió adelante con ideas nuevas e innovadoras. En 1981, el Programa del Transbordador Espacial emprendió su primera misión orbital. Por primera vez, la NASA contaba con una flota de cinco naves espaciales reutilizables: el Atlantis, el Columbia, el Challenger, el Endeavour y el Discovery. Los transbordadores espaciales podían transportar hasta siete astronautas a la vez, despegando como un cohete y aterrizando como un avión. También desempeñaron un papel fundamental en la construcción de la Estación Espacial Internacional. ¡El transbordador espacial Atlantis se exhibe ahora aquí, en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy!

 

Para celebrar el 60.º aniversario de la NASA, a continuación hemos recopilado algunos hitos clave.

• 31 de enero de 1958: lanzamientodel satélite Explorer 1 desde Cabo Cañaveral. Se le atribuye el descubrimiento de los cinturones de partículas cargadas en el campo magnético terrestre, conocidos hoy como los cinturones de Van Allen.
• 29 de julio de 1958: El presidente Dwight Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio.
• 1 de octubre de 1958: La NASA inició sus actividades.
• 9 de abril de 1959: La NASA dio a conocer a los primeros astronautas, conocidos como los «Mercury 7».
• 5 de mayo de 1961: El astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en viajar al espacio durante un vuelo suborbital de 15 minutos a bordo de su cápsula Mercury Freedom 7. Tras esperar más de cuatro horas en la plataforma de lanzamiento, pronunció su famosa frase: «Arregla tu pequeño problema y enciende esta vela».
• 25 de mayo de 1961:Poco después del histórico vuelo de Alan Shepard, el presidente John F. Kennedy anunció el objetivo de Estados Unidos de llevar al hombre a la Luna antes de que acabara la década.
• 20 de febrero de 1962: John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en dar tres vueltas a la Tierra en menos de cinco horas.
• 3 de junio de 1965: primera caminata espacial estadounidense, realizada por Ed White para probar la tecnología de los trajes espaciales. Hoy en día, las caminatas espaciales son habituales y pueden durar entre 5 y 8 horas en la Estación Espacial Internacional (ISS).
• 27 de enero de 1967: La tripulacióndel Apolo 1, formada por Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, falleció en un incendio dentro de la cápsula. Su sacrificio dio lugar a procesos y procedimientos más seguros para las futuras misiones Apolo.
• 24 de diciembre de 1968: La tripulación del Apolo 8 contempló la Tierra mientras orbitaba alrededor de la Luna por primera vez. Tomaron la famosa fotografía del «Earthrise» y pasaron la Navidad en el espacio.
• 20 de julio de 1969: El Apolo 11, con Neil Armstrong y Buzz Aldrin a bordo, se convirtió en la primera misión tripulada en pisar la Luna.
• 14 de mayo de 1973: Se lanzó la primera estación espacial estadounidense, el Skylab.
• 20 de agosto y 9 de septiembre de 1975: La NASA lanzó las primeras naves espaciales a Marte: Viking 1 y 2. Se convirtieron en la primera misión estadounidense en aterrizar con éxito en Marte y enviar imágenes de su superficie. A medida que aumenta nuestro conocimiento del planeta, también lo hace la posibilidad de enviar seres humanos a explorar Marte.
• 12 de abril de 1981: primer vuelo orbital del transbordador espacial de la NASA. El transbordador espacial fue la primera nave espacial reutilizable y los cinco orbitadores realizaron un total de 135 misiones hasta que el programa se retiró en 2011.
• 28 de enero de 1986: La tripulación del transbordador espacial Challenger falleció en un trágico accidente tras el despegue.
• 25 de abril de 1990: lanzamientodel telescopio espacial Hubble. Esta nave espacial ha recorrido más de 6.400 millones de kilómetros en una órbita terrestre baja desde su lanzamiento y ha realizado más de 1,3 millones de observaciones de nuestro universo.
• 17 de noviembre de 1993: Estados Unidos , Rusia, Japón y la Agencia Espacial Europea anunciaron que colaborarían en la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS). Un total de 15 países participaron en la construcción de la ISS, que tardó 13 años en completarse.
• 1 de febrero de 2003: El transbordador espacial Columbia se perdió en un accidente tras su reentrada en la atmósfera.
• 7 de octubre de 2012: Se lanzó la primera misión comercial de reabastecimiento a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX con la nave espacial Dragon. ¡Ven a ver la cápsula Dragon en nuestra exposición «NASA Now» en tu próxima visita!
• 5 de diciembre de 2014: La cápsula Orión de la NASA completó su primera prueba de vuelo espacial, la EFT-1, tras su lanzamiento a bordo de un cohete Delta IV Heavy. También se puede ver en «NASA Now». ¡Ven a verla de cerca!

Estas son solo algunas de las grandes hazañas que la NASA ha logrado en los últimos 60 años. El Programa del Transbordador Espacial concluyó en 2011, pero el espíritu de exploración sigue vivo, ya que la NASA se centra ahora en volver a la Luna y en explorar Marte. Hemos entrado en una nueva era espacial gracias a la colaboración de la NASA con empresas comerciales y al Programa de Tripulación Comercial, que lanzará a estadounidenses desde la Costa Espacial de Florida ya en 2019, ¡convirtiendo al Centro Espacial Kennedy en un puerto espacial multiusuario!

Los logros que la NASA ha conseguido en los últimos 60 años son todos un trampolín hacia metas aún más ambiciosas y emocionantes. Trabajarán para mejorar nuestro conocimiento de la Tierra y se esforzarán por responder a la pregunta: «¿Estamos solos?». Puedes obtener más información sobre lo que está sucediendo actualmente y los planes de la NASA para el futuro en nuestras exposiciones «NASA Now» y «Journey to Mars ».