Prima scoperta di acqua su Marte
L'esplorazione dell'universo è un passo avanti verso la comprensione del vasto spazio che circonda la Terra. Uno dei nostri pianeti vicini è al centro degli sforzi per saperne di più sulla storia della nostra galassia. Marte ha caratteristiche simili alla Terra e saperne di più sul Pianeta Rosso potrebbe aiutarci a capire meglio quello su cui viviamo. Negli ultimi dieci anni la NASA ha fatto passi da gigante nell'esplorazione di Marte, tra cui la scoperta dell'acqua.
Dieci anni fa, il 31 luglio 2008, il lander Phoenix Mars della NASA ha confermato la presenza di ghiaccio d'acqua su Marte. Ghiaccio d'acqua significa semplicemente che contiene gli stessi elementi dell'acqua che abbiamo sulla Terra e non è un'altra forma di ghiaccio. Ad esempio, il "ghiaccio secco" è la forma solida dell'anidride carbonica. Parte del programma Scout della NASA, Phoenix è stato lanciato dalla Space Coast della Florida il 4 agosto 2007, con la missione di studiare la storia dell'acqua nell'Artico marziano e cercare prove di una zona abitabile(NASA). Dopo aver toccato la regione polare di Marte il 25 maggio 2008, il piccolo lander ha osservato il ghiaccio, il suolo e l'atmosfera marziana nella speranza di scoprire che le calotte di ghiaccio viste dall'orbiter Mars Odyssey qualche anno prima erano fatte di ghiaccio d'acqua.
Dopo alcuni tentativi, il lander ha raccolto con successo un campione di suolo contenente ghiaccio da una trincea profonda cinque centimetri. Per la prima volta nella storia, Phoenix ha "assaggiato" il suolo marziano, analizzando gli elementi giusti. Poco dopo, gli scienziati dell'Università dell'Arizona hanno confermato che si trattava di ghiaccio d'acqua.
Phoenix non si è fermato lì. Il lander ha continuato a fare altre scoperte. Durante la sua missione, Phoenix ha documentato il tempo su Marte, osservando anche la neve che cade dalle nuvole. Ha trovato concentrazioni di sale che potrebbero essere nutrienti per la vita e ha identificato un minerale nel ghiaccio chiamato carbonato di calcio, che suggerisce la presenza occasionale di acqua scongelata.
Molti si chiedono perché la scoperta del ghiaccio d'acqua sia importante. Si tratta di trovare i materiali organici e i mattoni per la vita. Grazie a questo tipo di informazioni, possiamo saperne di più sulla storia di Marte e su come sia diventato una landa desolata.
Phoenix ha finito per superare i 90 giorni di missione previsti, studiando il pianeta per un totale di cinque mesi. Nel 2010 la NASA ha perso completamente i contatti con il lander, ma i dati raccolti hanno continuato a essere studiati per anni. Per saperne di più sul piano della NASA per l'esplorazione di Marte e dello spazio profondo, consultate la nostra attrazione Viaggio su Marte.