Progetto Mercury: I primi esploratori spaziali americani

Nel buio dell'alba del 5 maggio 1961, Alan Shepard, l'uomo destinato a diventare il primo americano nello spazio in poche ore, si recò alla rampa di lancio. Una capsula Mercury lo attendeva, in cima a un razzo chiamato Redstone. La NASA era operativa da soli tre anni e ormai i primi impressionanti trionfi missilistici dei sovietici giustificavano una risposta americana. La NASA aveva solo sei mesi di vita quando scelse i sette astronauti per il Progetto Mercury nel 1959.

Circa 45 milioni di cittadini hanno tenuto d'occhio gli aggiornamenti televisivi o hanno ascoltato i rapporti radiofonici, mentre Shepard sedeva nella sua capsula, in attesa del segnale di "via". Dopo quattro ore e una serie di ritardi, Shepard ha esortato il team a "risolvere il vostro piccolo problema e accendere questa candela!". Lo fecero e Shepard compì un arco suborbitale di 15 minuti prima di precipitare nell'Atlantico. Il programma spaziale americano era in funzione!

Il primo programma nazionale di volo umano nello spazio, il Progetto Mercury, durò quasi cinque anni, sei missioni e fece storia. Gus Grissom divenne il secondo astronauta a volare nello spazio durante il Progetto Mercury. Il terzo astronauta fu John Glenn. Nel 1962, Glenn divenne il primo americano a orbitare intorno alla Terra. Due voli raggiunsero lo spazio e tornarono a terra, mentre quattro andarono in orbita e girarono intorno alla Terra. La navicella Mercury aveva spazio per un solo astronauta, che rimaneva seduto durante il volo. Per il Progetto Mercury furono utilizzati due tipi di razzi. I primi due dei sei voli con un astronauta a bordo utilizzarono un razzo Redstone. I quattro voli con equipaggio che hanno orbitato intorno alla Terra hanno utilizzato un razzo Atlas. Presso il Kennedy Space Center Visitor Complex, all'interno di Heroes & Legends, la U.S. Astronaut Hall of ^Fame® presentata da ^Boeing®, i visitatori camminano sotto l'effettiva navicella Mercury pilotata dall'astronauta Wally Schirra, attaccata a un razzo Atlas, sospeso al soffitto.

I sette astronauti del Mercury sono stati dei pionieri, il loro coraggio e la loro dedizione hanno gettato le basi per molti successi nei programmi spaziali successivi.

Cronologia:

• 1958 Inizia il Progetto Mercurio
• 10 aprile 1959 Gli astronauti vengono presentati in una conferenza stampa
• 5 maggio 1961 Alan Shepard diventa il primo americano nello spazio
• 20 febbraio 1962 John Glenn è il primo americano ad entrare in orbita intorno alla Terra.
• Il 25 maggio 1961 il presidenteJohn F. Kennedy annuncia davanti a una sessione speciale congiunta del Congresso il drammatico e ambizioso obiettivo di inviare un americano sulla Luna in condizioni di sicurezza entro la fine del decennio.
• 15 maggio 1963 Le 22 orbite di Gordon Cooper sono il volo finale del programma