Ricordando l'astronauta Apollo Michael Collins
...questa impresa è stata strutturata per tre uomini, e io considero il mio terzo uomo necessario quanto gli altri due.
Con la scomparsa dell'astronauta Michael Collins, il mondo ha perso un importante sostenitore dell'esplorazione e dell'educazione spaziale. Nato a Roma, in Italia, il 31 ottobre 1930, da una famiglia di militari americani in carriera, Collins ha viaggiato per gli Stati Uniti e oltre. Ambizioso e intellettuale, è entrato nell'Accademia militare statunitense di West Point, laureandosi in scienze militari. Dopo la laurea, Collins si arruolò nell'Aeronautica Militare degli Stati Uniti nel 1952, una carriera che durò 30 anni come ufficiale attivo e di riserva e che gli valse il grado di Maggiore Generale. Nel 1960, Collins è stato ammesso alla Experimental Flight Test Pilot School e ha prestato servizio come pilota collaudatore della Marina degli Stati Uniti.
Mike Collins ha conosciuto Patricia Finnegan in un club di servizio dell'aeronautica militare statunitense e l'ha sposata nel 1957. Hanno avuto tre figli, Kate (1959), Ann (1961) e Michael (1963). Il loro matrimonio è durato per tutta la sua avventurosa carriera fino alla scomparsa di Patricia nel 2014.
L'ispirazione di Collins a candidarsi come astronauta della NASA fu suscitata dal volo Mercury 6 di John Glenn che orbitò intorno alla Terra in 90 minuti. Al suo secondo tentativo, Collins fu accettato nel terzo gruppo di astronauti della NASA nell'ottobre 1963.
Assegnato al suo primo volo spaziale, Gemini 10, Collins e il suo compagno di equipaggio John Young si sono lanciati nel luglio 1966 per un volo di tre giorni. In qualità di pilota, Collins completò uno dei due agganci previsti con il veicolo bersaglio Agena. Questa manovra era fondamentale per capire come i futuri moduli di comando Apollo si sarebbero agganciati con successo ai moduli lunari durante l'ascesa dalla superficie lunare all'orbita lunare. La missione ha fatto di Collins il primo astronauta della NASA a compiere due passeggiate spaziali in una sola missione.
Selezionato come comunicatore della capsula (capcom) per la traiettoria translunare dell'Apollo 8, che ha portato la navicella in orbita lunare per la prima volta, Collins ha svolto ancora una volta un ruolo cruciale nel plasmare la storia. Inizialmente assegnato all'Apollo 9, Collins fu sostituito a causa di un intervento chirurgico per riparare un'ernia del disco. Fu riassegnato all'Apollo 11 come pilota del modulo di comando, ignaro del fatto che sarebbe stata la prima missione storica a vedere l'uomo mettere piede sulla Luna.
È stato Michael Collins a disegnare la notevole toppa dell'Apollo 11. Partendo dal suggerimento di Jim Lovell di incorporare un'aquila come simbolo degli Stati Uniti, Collins aggiunse la superficie lunare con la Terra sullo sfondo e il ramo d'ulivo come simbolo di pace. La famosa missione fu lanciata il 16 luglio 1969, raggiungendo l'orbita lunare il 19 luglio e facendo atterrare gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin sulla superficie il giorno successivo. Collins guidò l'equipaggio a casa in un'accoglienza da eroe il 24 luglio. Collins scelse di non tornare nello spazio in missioni future, citando le difficoltà per le famiglie degli astronauti, e si ritirò dalla NASA nel 1970.
Dopo un breve periodo come Assistente del Segretario di Stato per gli Affari Pubblici, Collins ottenne il permesso di andarsene e di diventare Direttore del Museo Nazionale dell'Aria e dello Spazio, ancora da costruire. Inizialmente autorizzato dal Congresso nel 1946, era rimasto senza fondi. Lavorando con il senatore Barry Goldwater, Collins si impegnò con successo per la realizzazione del museo, che fu approvato nel 1972. Il suo ruolo nella creazione del museo comprendeva la supervisione della costruzione, l'assunzione del personale, la creazione di mostre e l'avvio del Museums Center for Earth and Planetary Studies, incentrato sulla ricerca e sull'analisi dei dati dei veicoli spaziali lunari e planetari. Inaugurato il 1° luglio 1976, il progetto è stato completato nei tempi e nei costi previsti. Collins ha continuato a dirigere il centro fino al 1978, quando è diventato sottosegretario dello Smithsonian Institute. L'importanza del ruolo di Michael Collins nel portare a compimento il National Air and Space Museum, fornendo una casa per i tesori nazionali e un luogo dove immergersi nella storia, è una vera e propria eredità.
Collins è entrato nel settore aerospaziale privato nel 1980 e ha aperto la sua società di consulenza nel 1985. Autore di numerosi libri, il più importante è la sua autobiografia, Carrying the Fire: An Astronaut's Journeys, considerata una delle più importanti testimonianze della vita da astronauta.
Collins è stato inserito in quattro hall of fame, tra cui la U.S. Astronaut Hall of Fame nel 1993 e la National Aviation Hall of Fame (NAHF) nel 1985.
Michael Collins è morto di cancro il 28 aprile 2021. Lascia un'eredità di servizio e di storia segnata dai suoi ruoli di astronauta della NASA e di forza trainante del National Air and Space Museum.