THE INSIDE ORBIT: Conto alla rovescia per il lancio

Entrando nel Kennedy Space Center Visitor Complex dal parcheggio, proprio prima delle biglietterie arancioni, date un'occhiata alla vostra sinistra. Noterete un grande orologio digitale che indica ore, minuti e secondi.

Situato in cima a una piccola collina di fronte all'ingresso, questo orologio non è solo un elemento decorativo: è uno degli orologi più seguiti della storia, secondo solo al Big Ben di Londra.

Se avete mai visto il lancio di un Apollo o di uno Space Shuttle in TV o negli archivi online, è probabile che abbiate già visto questo orologio. Si tratta del famosissimo orologio del conto alla rovescia della NASA, quello che è rimasto esposto presso la sala stampa del Kennedy Space Center per oltre 40 anni.

Fu installato nel 1969, giusto in tempo per la missione Apollo 12 (il secondo sbarco dell'uomo sulla Luna), e rimase in servizio fino al 2014.

Ecco solo alcuni dei lanci per cui ha fatto il conto alla rovescia:

• Tutte le missioni Apollo a partire dall'Apollo 12
• Il progetto di test Apollo-Soyuz, la prima collaborazione spaziale internazionale
• Skylab, la prima stazione spaziale americana
• 30 anni di lanci dello Space Shuttle, dal Columbia all'Atlantis
• Quattro missioni del Servizio di rifornimento commerciale (CRS) di SpaceX verso la Stazione Spaziale Internazionale

• È alto 3 metri e lungo 7,9 metri
• Ciascuna delle sue sei cifre è alta 1,2 metri e larga 0,6 metri
• Sono state utilizzate 349 lampadine: ben 56 per ogni cifra!
• Il conto alla rovescia finale per la missione CRS-4 di SpaceX risale al 2014
• Iscritto ufficialmente nel Registro Nazionale dei Luoghi Storici nel 2000

La NASA ha sostituito l'orologio del conto alla rovescia presso il centro stampa con un moderno display digitale in grado di trasmettere video in diretta e mostrare immagini a colori, proprio come quelli che si vedono negli stadi.

Il vecchio orologio è stato portato al Kennedy Space Center Visitor Complex nel 2016 e collocato all’ingresso per dare il benvenuto ai visitatori. Per decenni ha indicato al mondo quando trattenere il respiro. Ora accoglie silenziosamente: non fa più il conto alla rovescia, ma se ne sta lì come un astronauta in pensione: dignitoso, ricco di storia e per sempre parte del viaggio.