Ellen Ochoa

Ellen Ochoa, che considera La Mesa, in California, la sua città natale, è stata la prima donna ispanica ad andare nello spazio quando, nel 1993, ha partecipato a una missione di nove giorni a bordo dello space shuttle Discovery. Ha volato nello spazio quattro volte, totalizzando quasi 1.000 ore in orbita. Prima della sua carriera di astronauta, era ingegnere di ricerca e inventrice, con tre brevetti per sistemi ottici. È onorata che due scuole portino il suo nome: la Ellen Ochoa Middle School a Pasco, nello Stato di Washington, e l'Ellen Ochoa Learning Center a Cudahy, in California.

Ochoa ha conseguito una laurea in fisica presso la San Diego State University e un master e un dottorato in ingegneria elettrica presso la Stanford University di Palo Alto, in California.

Durante il dottorato a Stanford e, successivamente, come ricercatrice presso i Sandia National Laboratories e il NASA Ames Research Center in California, Ochoa ha condotto ricerche sui sistemi ottici per l’elaborazione delle informazioni. È co-inventrice di tre brevetti relativi a un sistema di ispezione ottica, a un metodo di riconoscimento ottico degli oggetti e a un metodo per la rimozione del rumore dalle immagini.

Ad Ames ha diretto la Sezione Tecnologia dei Sistemi Intelligenti prima di essere selezionata come astronauta nel 1990. Ha partecipato alle missioni dello shuttle STS-56 nel 1993, STS-66 nel 1994, STS-96 nel 1999 e STS-110 nel 2002, totalizzando 978 ore nello spazio.

Nel dicembre 2002 è stata nominata vicedirettrice delle operazioni dell'equipaggio di volo presso la Johnson e, nel settembre 2006, direttrice delle operazioni dell'equipaggio di volo.

Dal 2013 al 2018 ha ricoperto la carica di direttrice del Johnson Space Center (JSC). È stata la prima direttrice ispanica del JSC e la seconda donna a ricoprire tale carica.

Durante il suo mandato, ha lanciato un progetto denominato JSC 2.0. A causa dei cambiamenti nel settore spaziale e nei finanziamenti governativi, Ochoa riteneva che il JSC non potesse continuare a operare come in passato e ha incoraggiato i dipendenti a promuovere i voli spaziali con equipaggio umano adottando un approccio snello, agile, reattivo e flessibile. Ha inoltre supervisionato il primo test di volo riuscito della navicella spaziale Orion, noto come Exploration Flight Test-1; la selezione di quattro astronauti veterani per volare sulle capsule dell'equipaggio; il completamento di un nuovo edificio dedicato alla ricerca biomedica; e il completamento della missione di un anno sulla Stazione Spaziale Internazionale. Ha inoltre promosso iniziative di innovazione e inclusione.

Ochoa è stata insignita della Medaglia al Servizio Distinto, della Medaglia al Servizio Eccezionale e della Medaglia alla Leadership Eccezionale della NASA, oltre che di quattro Medaglie al Volo Spaziale. Ha inoltre ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui il Premio per la Scienza della Harvard Foundation, il Premio per i Risultati Eccezionali di Women in Aerospace, il Premio Albert Baez per Ingegneri Ispanici per il Contributo Tecnico Eccezionale all’Umanità, il Premio alla Leadership per il Patrimonio Ispanico e il titolo di Ex Allieva dell’Anno della San Diego State University.