José M. Hernandez

L'ingegnere della NASA Jose Hernandez ha desiderato volare nello spazio sin da quando ha saputo che il primo ispanico-americano era stato scelto per recarsi nello spazio. «Stavo zappando un filare di barbabietole da zucchero in un campo vicino a Stockton, in California, e ho sentito dalla mia radio a transistor che Franklin Chang-Diaz era stato selezionato per il Corpo degli Astronauti», racconta Hernandez, che all'epoca frequentava l'ultimo anno delle superiori. «Ero già interessato alla scienza e all’ingegneria», ricorda Hernandez, «ma quello è stato il momento in cui mi sono detto: “Voglio volare nello spazio”. Ed è qualcosa per cui mi sono impegnato ogni giorno da allora». E ora quel duro lavoro ha dato i suoi frutti. È stato selezionato per iniziare l’addestramento come specialista di missione nell’ambito della classe di candidati astronauti del 2004.

Hernandez, uno dei quattro figli di una famiglia di agricoltori migranti provenienti dal Messico — che ha imparato l’inglese solo all’età di 12 anni — ha trascorso gran parte della sua infanzia in quello che lui chiama «il circuito californiano», viaggiando con la sua famiglia dal Messico alla California meridionale ogni marzo, per poi spostarsi verso nord fino alla zona di Stockton entro novembre, raccogliendo fragole e cetrioli nelle fattorie lungo il percorso. Poi tornavano in Messico per Natale e ricominciavano il ciclo da capo in primavera.

«Alcuni ragazzi potrebbero pensare che sia divertente viaggiare in quel modo», ride Hernandez, «ma noi dovevamo lavorare. Non erano certo delle vacanze».

Dopo essersi diplomato al liceo di Stockton, Hernandez si iscrisse all’Università del Pacifico di Stockton, dove conseguì la laurea in ingegneria elettrica e ottenne una borsa di studio completa per il corso di laurea magistrale presso l’Università della California a Santa Barbara, dove proseguì i suoi studi di ingegneria. Nel 1987 accettò un impiego a tempo pieno presso il Lawrence Livermore National Laboratory, dove aveva già svolto un tirocinio durante gli studi universitari.

Durante la sua permanenza al Lawrence Livermore, Hernandez ha lavorato su applicazioni di elaborazione dei segnali e delle immagini nei campi della radiografia radar, della tomografia computerizzata e dell'imaging acustico. In una fase successiva della sua carriera, Hernandez si è dedicato allo sviluppo di tecniche di analisi quantitativa delle immagini su pellicola radiografica per il programma sui laser a raggi X. Hernandez ha applicato queste tecniche nel campo della fisica medica e ha contribuito allo sviluppo del primo sistema di imaging mammografico digitale a campo pieno. Questo sistema si è dimostrato utile per individuare il cancro al seno in una fase più precoce rispetto alle attuali tecniche di mammografia su pellicola/schermo. Hernandez ha ricevuto diversi premi di riconoscimento per il suo lavoro su questo progetto. Ha inoltre operato in ambito internazionale, rappresentando il Lawrence Livermore e il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti su questioni relative alla non proliferazione nucleare in Russia.

Durante il processo di selezione degli astronauti, Hernandez ha dovuto presentarsi davanti a una commissione esaminatrice. È stato proprio lì che si è trovato faccia a faccia con la persona che lo aveva ispirato fin dall’inizio: Franklin Chang-Diaz.

«Era una situazione strana trovarmi lì, a farmi valutare proprio dalla persona che mi aveva dato la motivazione per arrivare fin lì», racconta Hernandez. «Ma ho scoperto che in realtà avevamo vissuto esperienze simili: un’infanzia simile, gli stessi problemi linguistici. Questo mi ha dato fiducia. Qualunque ostacolo ci fosse, lui l’aveva già superato.»

Hernandez sorride. «Adesso tocca a me!»