Kathryn C. Thornton

Kathryn C. Thornton è professoressa emerita presso la Facoltà di Ingegneria e Scienze Applicate dell'Università della Virginia, nel Dipartimento di Ingegneria Meccanica e Aerospaziale. Selezionata dalla NASA nel maggio 1984, Thornton vanta quattro missioni spaziali alle spalle. Ha accumulato oltre 975 ore nello spazio, di cui più di 21 ore di attività extraveicolare (EVA), ed è stata inserita nella U.S. Astronaut Hall of Fame nel 2010.

Thornton ha iniziato la sua carriera come fisica civile presso il Centro per la scienza e la tecnologia estera dell’Esercito degli Stati Uniti a Charlottesville, in Virginia. Mentre lavorava a Charlottesville, vide un bando per la terza classe di astronauti che includeva anche le donne. Presentò la sua candidatura, fu selezionata e si trasferì a Houston, in Texas, per iniziare la sua seconda carriera come astronauta. Tra le sue missioni figurano una missione segreta del Dipartimento della Difesa, il salvataggio e il riposizionamento di un satellite, la prima missione di manutenzione del telescopio spaziale Hubble e una missione dedicata a esperimenti di fisica in microgravità. Ha lasciato la NASA nel 1996 per intraprendere la sua terza e più lunga carriera come docente presso l'Università della Virginia (UVA). Dopo 22 anni dedicati all'insegnamento e alla guida degli studenti, nel 2019 si è ritirata dall'UVA per percorrere a piedi l'Appalachian Trail.

La dottoressa Thornton ha ricevuto numerosi riconoscimenti, tra cui le medaglie per i voli spaziali della NASA, il premio Lowell Thomas dell’Explorer Club, il premio come ex allieva illustre dell’Università della Virginia, il premio Freedom Spirit della Freedom Foundation e la medaglia al merito dei servizi segreti nazionali. Attualmente fa parte del consiglio di amministrazione dell’Astronaut Scholarship Foundation.