Richard Hieb

Richard (Rick) Hieb è stato selezionato come astronauta della NASA nel giugno 1985 e ha volato su STS-39 nel 1991, STS-49 nel 1992 e STS-65 nel 1994. Ha trascorso più di 750 ore nello spazio, comprese più di 17 ore di attività extraveicolare (passeggiata spaziale), percorrendo più di 13 milioni di chilometri.

Nato e cresciuto a Jamestown, nel North Dakota, Hieb ha conseguito una laurea in fisica e matematica presso la Northwest Nazarene University di Nampa, Idaho, nel 1977, con il massimo dei voti, e un master in ingegneria aerospaziale presso l'Università del Colorado nel 1979.

Hieb ha iniziato la sua carriera come ingegnere aerospaziale presso la NASA al Johnson Space Center, lavorando nelle Operazioni di Missione. Ha partecipato al Controllo Missione per il primo lancio dello Space Shuttle nel 1981 e in seguito ha preso parte a molte missioni dello Shuttle in vari ruoli, diventando un esperto di rendezvous e di missioni di dispiegamento e recupero di satelliti. È stato l'autore della Rendezvous Checklist utilizzata nella STS-41C, la prima missione di rendezvous dello Space Shuttle, che è stata anche la prima a riparare un satellite in orbita. Per le sue attività durante quella missione ha ricevuto il premio "Laurels" di Aviation Week.

Nel 1985 è stato selezionato come astronauta specialista di missione. Hieb ha volato per la prima volta nell'equipaggio di STS-39, una missione non classificata del Dipartimento della Difesa, lanciata il 28 aprile 1991 dal Kennedy Space Center in Florida. Durante la missione, è stato responsabile della gestione del satellite Infrared Background Signature e ha utilizzato il Remote Manipulator System per rilasciare il satellite nello spazio come free flyer, per poi recuperarlo un giorno e mezzo dopo aver concluso la raccolta dei dati a distanza. Dopo 134 orbite intorno alla Terra, che hanno coperto 3,5 milioni di miglia (5,6 milioni di chilometri) e sono durate poco più di 199 ore, l'equipaggio è atterrato in California il 6 maggio 1991.

Hieb è stato anche specialista di missione nell'equipaggio di STS-49, il viaggio inaugurale del nuovo Space Shuttle Endeavour, lanciato dal Kennedy Space Center il 7 maggio 1992. Durante quella missione, Hieb, insieme all'astronauta Pierre Thuot, ha effettuato tre passeggiate spaziali che hanno portato alla cattura e alla riparazione del satellite di comunicazione Intelsat VI F3, rimasto bloccato. La terza passeggiata spaziale, che comprendeva anche l'astronauta Tom Akers, è stata la prima (e finora unica) passeggiata spaziale di tre persone. Questa passeggiata spaziale di 8 ore e 29 minuti, all'epoca la più lunga della storia, ha battuto il record ventennale detenuto dagli astronauti dell'Apollo 17. La missione si è conclusa nel maggio del 1992, quando l'astronauta è stato costretto a lasciare l'astronave. La missione si concluse il 16 maggio 1992 con un atterraggio alla Edwards Air Force Base dopo aver orbitato intorno alla Terra 141 volte in 213 ore e aver percorso 3,7 milioni di miglia (5,9 milioni di chilometri).

Per la sua terza e ultima missione spaziale Hieb è stato il comandante del carico utile dell'International Microgravity Laboratory nella missione STS-65 dello Space Shuttle. La missione è partita dal Kennedy Space Center in Florida l'8 luglio 1994 ed è rientrata il 23 luglio 1994, stabilendo un nuovo record di durata del volo per il programma Space Shuttle. Durante i 15 giorni di volo l'equipaggio ha condotto più di 80 esperimenti di ricerca sui materiali e sulle scienze della vita in microgravità. La missione è stata compiuta in 236 orbite intorno alla Terra, percorrendo 6,1 milioni di miglia (9,8 milioni di chilometri).

Nel 1995 Rick ha lasciato la NASA per entrare nell'industria privata, dove ha trascorso 20 anni come dirigente del settore aerospaziale, gestendo un'ampia gamma di attività. Come dirigente ha gestito una grande forza lavoro distribuita dall'Alaska all'Antartide, coinvolta in quasi tutti gli aspetti del volo spaziale e in una serie di altre attività altamente tecniche. Dopo essersi ritirato dall'industria, Rick ha trascorso diversi anni come istruttore Scholar in Residence presso l'Università del Colorado a Boulder, riconoscendo l'importanza di questa opportunità per aiutare a sviluppare la prossima generazione di talenti ingegneristici.

Hieb è membro a vita dell'Association of Space Explorers, l'associazione professionale aperta agli individui di qualsiasi nazione che hanno orbitato intorno alla Terra. Hieb ha fatto parte del Consiglio di amministrazione della sezione statunitense dell'Associazione per diversi anni e attualmente ricopre la carica di Presidente. Fa anche parte del Comitato esecutivo dell'associazione internazionale, che comprende oltre 400 volatori spaziali provenienti da più di 40 Paesi.