Tom Akers

Cresciuto a Eminence, nel Missouri, Tom ha conseguito la laurea triennale e magistrale in Matematica Applicata presso l’Università del Missouri-Rolla rispettivamente nel 1973 e nel 1975. Durante gli anni dell’università ha lavorato nelle estati come ranger del parco nazionale ad Alley Spring, nel Missouri, e dopo la laurea ha ricoperto per quattro anni la carica di preside della scuola superiore di Eminence.  Entrato nell'USAF nel 1979, ha prestato servizio come analista di dati sui missili aria-aria presso la base aerea di Eglin, in Florida, fino a quando, nel 1982, è stato selezionato per il programma di ingegnere di prove di volo della Scuola Piloti Collaudatori dell'USAF.  Dopo il diploma nel 1983, ha lavorato per quattro anni a vari programmi di sviluppo di sistemi d'arma dell'USAF come ingegnere di collaudo di volo, o "backseater", su velivoli T-38, F-4 e F-15 presso la base aerea di Eglin, in Florida.  È anche pilota privato e nel corso della sua carriera ha accumulato oltre 2.500 ore di volo su 25 diversi velivoli. 

Selezionato dalla NASA per il programma astronautico nel 1987 come specialista di missione, ha successivamente ricoperto diversi ruoli di supporto.  Ha rappresentato l'ufficio astronauti nello sviluppo e nel collaudo del software dello shuttle e ha ricoperto il ruolo di "Cape Crusader" al KSC durante i lanci dello shuttle. Ha inoltre collaborato con i team incaricati delle procedure EVA e dello sviluppo degli strumenti per i programmi dello shuttle e della stazione spaziale, ha ricoperto il ruolo di vicedirettore ad interim delle operazioni dell'equipaggio di volo (FCOD), vicedirettore delle operazioni di missione (MOD) e assistente tecnico del direttore del JSC Center.  

La prima delle quattro missioni spaziali di Tom fu la STS-41, durante la quale, nell’ottobre 1990, fu incaricato del lancio della sonda spaziale Ulysses. La sua seconda missione fu la STS-49 nel maggio 1992, il primo volo del nuovo shuttle Endeavour.  È stato il membro dell'equipaggio intraveicolare (IV) nei primi due tentativi di EVA per catturare il satellite Intelsat VI in avaria, ed è poi stato il terzo uomo nella prima e unica EVA non pianificata a tre persone che ha catturato con successo l'Intelsat VI e installato un nuovo motore a razzo. Ha poi eseguito una seconda EVA per valutare le tecniche di costruzione della stazione spaziale previste.  La sua terza missione fu la STS-61 nel dicembre 1993, la prima missione di riparazione dell'Hubble (HST). Eseguì due EVA e servì come membro dell'equipaggio IV per altre tre, che portarono alla riparazione riuscita dell'HST. La sua quarta missione fu la STS-79 nel settembre 1996.  Si trattava di un volo di rifornimento e di cambio equipaggio verso la stazione spaziale russa MIR. In qualità di ingegnere di volo, era responsabile del trasferimento di 3,5 tonnellate di cibo, acqua e attrezzature da e verso la MIR. Ha accumulato oltre 800 ore nello spazio e oltre 29 ore di attività extraveicolare.