Storia della Hall of Fame degli astronauti statunitensi

Accettare i rischi per lottare per qualcosa di più grande di se stessi distingue il vero eroe e gli astronauti pionieri della NASA erano pronti a compiere l'ultimo sacrificio. Quando questi eroi sono tornati sulla Terra, questo senso di servizio è continuato. Questa caratteristica ha portato i sei astronauti Mercury 7 sopravvissuti, insieme a Betty Grissom, vedova dell'astronauta Mercury Gus Grissom, a creare la Mercury 7 Foundation, più di 30 anni fa, con l'obiettivo di aiutare gli studenti universitari a perseguire i loro sogni in campo scientifico, matematico e tecnologico. La Mercury 7 Foundation è poi diventata la Astronaut Scholarship Foundation (ASF). Quegli stessi astronauti pensarono anche a un luogo dove i viaggiatori spaziali potessero essere ricordati, proprio come i giocatori di baseball e altre figure sportive.

In una calda giornata del maggio 1990, queste visioni sono state realizzate quando la U.S. Astronaut Hall of Fame è stata ufficialmente inaugurata all'esterno del Kennedy Space Center Visitor Complex. La cerimonia all'aperto ha reso omaggio agli astronauti del Mercury 7 come primi indotti.

Henri Landwirth, che era stato determinante nell'incorporare la Mercury 7 Foundation come no-profit, ha collaborato con Ed Buckbee, capo del Campo Spaziale degli Stati Uniti, e con il capo ufficio dell'Associated Press Howard Benedict, che hanno lavorato insieme per dare vita all'idea della U.S. Astronaut Hall of Fame. Benedict è poi diventato direttore esecutivo della Astronaut Scholarship Foundation.

In seguito, l'organizzazione U.S. Space Camp ha costruito un nuovo campo spaziale educativo che incorpora la Hall of Fame, una sala espositiva per mostrare i manufatti degli astronauti ed evidenziare i loro continui successi. I programmi hanno finanziato borse di studio e sono stati la sede della Astronaut Scholarship Foundation.

Il Delaware North ha acquistato la Hall of Fame degli astronauti per conto del Kennedy Space Center Visitor Complex della NASA e, dopo una ristrutturazione di tre mesi, ha riaperto il 14 dicembre 2002. Una volta entrata ufficialmente a far parte del Kennedy Space Center Visitor Complex, la Hall of Fame è andata a completare le attrazioni già presenti nel complesso.

Dalla sua nascita, la Astronaut Scholarship Foundation ha assegnato oltre 4 milioni di dollari in borse di studio basate sul merito a più di 400 brillanti studenti. Oggi, gli astronauti dei programmi Gemini, Apollo, Skylab e Space Shuttle si sono uniti alla missione della ASF.

Ogni anno i candidati vengono selezionati da un comitato composto da astronauti della Hall of Fame, ex funzionari della NASA, direttori di volo, storici e giornalisti. Il processo è gestito dalla Astronaut Scholarship Foundation. Per essere idoneo, un astronauta deve aver effettuato il suo primo volo almeno 17 anni prima dell'induzione. I candidati devono essere cittadini statunitensi e comandanti, piloti o specialisti di missione addestrati dalla NASA che abbiano orbitato intorno alla Terra almeno una volta.

Un ringraziamento speciale a Harvey "Al" Miller e Hugh Harris per le informazioni storiche.