ケネディ宇宙センターのワイルド・サイド

ケネディ宇宙センターといえば、ロケットや発射台など高度に技術的なものを思い浮かべる人が多いだろう。ケネディ宇宙センター・ビジター・コンプレックスを訪れると、ワニやイルカが出迎えてくれることに驚くことが多い。なぜならケネディ宇宙センターは、フロリダで最大かつ最も多様な野生生物保護区のひとつであるカナベラル国立海浜公園に隣接する、メリット・アイランド国立野生生物保護区の真ん中に位置しているからだ。実際、この保護区は全米で最も多くの絶滅危惧種を保護している。

ビジターコンプレックスの教育係として、私は保護区やその周辺で多くの野生動物に遭遇し、スリルを味わってきた。ウミガメ、カワウソ、イルカ、マナティー、ヤマネコ、コヨーテ、ハクトウワシ、そしてフロリダ・パンサーさえもこの目で見てきた。もちろん、ワニはどんな水辺でも目撃される可能性が高いし、アライグマ、鹿、七面鳥の目撃談もよくある。バードウォッチャーは、コウノトリ、アオサギ、フロリダカケス、バラヘラサギなど、300種を超える羽の仲間を見つけるのに忙しくなる。さらに、KSCバスツアーでお客様をお連れする際には、必ず野生の豚に目を光らせていただくようお勧めしています。これは、1960年代初頭の立ち上げ時に地元の農場から逃げ出した豚や、17世紀にスペイン人入植者が新大陸に持ち込んだロシアのイノシシの子孫です。

写真メリット島国立野生生物保護区の好奇心旺盛なマナティー（筆者撮影

野生動物とのふれあいはエキサイティングなものだが、自分の安全と動物の安全のために、いくつか気をつけなければならないことがある。野生動物とのふれあいの第一のルールは簡単です。これは違法行為であるだけでなく、助けているつもりの動物たちにとっても有害です。また、野生動物であることを忘れないでください。見てはいけないが、触ってはいけない！最後に、あなたは動物たちの家の訪問者であり、素晴らしい思い出以外は何も残さないように注意してください。

カナベラル国立海浜公園についてもっと知りたい方は、国立公園局とカナベラル国立海浜公園のFacebookページをご覧ください。

メリット・アイランド国立野生生物保護区についての詳細は、米国魚類野生生物局とケネディ宇宙センターの国立野生生物保護区をご覧ください。