火星での水の初発見

宇宙を探査することは、地球を取り巻く広大な宇宙を理解するための一歩です。私たちの銀河の歴史についてさらに解明しようとする取り組みにおいて、近隣の惑星の一つが注目されています。火星は地球と似た特徴を持っており、この「赤い惑星」についてより深く知ることで、私たちが暮らす地球をよりよく理解する手助けとなるでしょう。NASAは過去10年間で火星探査において大きな進展を遂げており、その中には水の発見も含まれています。

10年前の2008年7月31日、NASAの火星探査機「フェニックス」は、火星に水氷が存在することを確認しました。 「水氷」とは、単に地球上の水と同じ元素を含んでいることを意味し、別の形態の氷というわけではありません。例えば、「ドライアイス」は二酸化炭素の固体形態です。NASAのスカウト計画の一環として、フェニックスは2007年8月4日にフロリダ州のスペース・コーストから打ち上げられ、火星北極圏における水の歴史を研究し、居住可能領域の証拠を探すという任務を帯びていました（NASA）。 2008年5月25日に火星の極域に着陸した後、この小型着陸機は、数年前に火星探査機「マーズ・オデッセイ」が観測した極冠が水氷でできていることを解明すべく、火星の氷、土壌、大気を観測しました。

何度か試みた末、着陸機は深さ2インチの溝から氷を含む土壌サンプルを無事に採取した。フェニックスは史上初めて火星の土壌を「味わう」ように分析し、必要な元素が含まれているかを確認した。その後まもなく、アリゾナ大学の科学者たちは、それが水氷であることを確認した。

フェニックスの活躍はそれだけにとどまらなかった。着陸機はその後も次々と新たな発見を続けた。ミッション期間中、フェニックスは雲から雪が降る様子を観察するなど、火星の気象状況を記録した。また、生命の栄養源となり得る塩分の集積を発見し、氷の中に炭酸カルシウムという鉱物を特定した。これは、時折融解した水が存在することを示唆している。

なぜ水の氷の発見が重要なのか、と疑問に思う人も多いでしょう。その理由は、有機物や生命の構成要素を見つけることにあるのです。こうした情報を得ることで、火星の歴史や、なぜ火星が砂漠の荒野になってしまったのかについて、より深く理解することができるのです。

フェニックスは当初の90日間のミッション期間を超え、合計5か月間にわたって火星を観測し続けました。2010年、NASAは着陸機との通信を完全に失いましたが、収集されたデータはその後も長年にわたり分析され続けました。NASAの火星および深宇宙探査計画について詳しくは、当施設の「Journey to Mars」アトラクションでご覧いただけます。