プロジェクト・マーキュリーアメリカ初の宇宙探査機

1961年5月5日、夜明け前の暗闇の中、あと数時間でアメリカ人初の宇宙飛行士となる運命の男、アラン・シェパードは発射台へと向かった。レッドストーンと呼ばれるロケットの上で、マーキュリーカプセルが彼を待っていた。NASAが発足してまだ3年しか経っておらず、ソビエトによる初期のロケットの印象的な勝利は、アメリカの対応を正当化するものだった。1959年にマーキュリー計画に参加する7人の宇宙飛行士を選んだとき、NASAは設立からわずか6ヶ月しか経っていなかった。

約4,500万人の市民がテレビの最新情報に目を光らせ、ラジオ報道に耳を傾け、シェパードはカプセルの中で「ゴー」の合図を待った。4時間後、シェパードはチームに "小さな問題を解決して、このろうそくに火をつけよう！"と呼びかけた。そしてシェパードは15分の軌道下アークを経て大西洋に落下した。アメリカの宇宙計画は軌道に乗った！

初の国家有人宇宙飛行計画であるマーキュリー計画は、約5年、6回のミッションに及び、歴史に名を残した。ガス・グリソムは、マーキュリー計画で宇宙飛行を行った2人目の宇宙飛行士となった。 3人目の宇宙飛行士はジョン・グレン。1962年、グレンはアメリカ人として初めて地球周回軌道に乗った。回の飛行が宇宙に到達して帰還し、4回は軌道に乗り地球を周回した。マーキュリー宇宙船には宇宙飛行士が1人しか乗れず、飛行中は座ったままだった。マーキュリー計画には2種類のロケットが使われた。宇宙飛行士が搭乗した6回の飛行のうち、最初の2回はレッドストーン・ロケットを使用した。地球を周回した4回の有人飛行では、アトラス・ロケットが使用された。 ケネディスペースセンター・ビジターコンプレックスにあるHeroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of^Fame®presented by^Boeing®では、アトラスロケットに取り付けられたウォーリー・シラ宇宙飛行士が実際に飛行したマーキュリー宇宙船の下を、天井から吊るされた状態で見学することができる。

マーキュリーの7人の宇宙飛行士はパイオニアであり、彼らの勇気と献身は、後の宇宙計画における多くの成功の礎となった。

タイムライン

• 1958年 マーキュリー計画開始
• 1959年4月10日 記者会見で宇宙飛行士を紹介
• 1961年5月5日 アラン・シェパード、アメリカ人初の宇宙飛行士となる
• 1962年2月20日 ジョン・グレン、アメリカ人として初めて地球周回軌道に到達
• 1961年5月25日ジョン・F・ケネディ大統領は、議会の特別合同会議で、10年以内にアメリカ人を月面に安全に送り込むという劇的かつ野心的な目標を発表した。
• 1963年5月15日 ゴードン・クーパーの22回の周回飛行が計画の最終飛行となる