ホセ・M・エルナンデス

NASAのエンジニアであるホセ・エルナンデスは、ヒスパニック系アメリカ人初の宇宙飛行士が選ばれたと聞いて以来、宇宙飛行を望んでいた。「カリフォルニア州ストックトン近郊の畑でサトウダイコンの畝を鍬で耕していたとき、トランジスタラジオからフランクリン・チャン＝ディアスが宇宙飛行士隊に選ばれたことを聞きました」と、当時高校3年生だったエルナンデスは言う。「当時高校3年生だったエルナンデスは言う。「私はすでに科学と工学に興味を持っていました。それ以来、毎日それを目指して努力してきたんだ」。そして今、その努力は報われた。彼は、2004年の宇宙飛行士候補者クラスの一員として、ミッションスペシャリストとしての訓練を開始することになった。

メキシコからの出稼ぎ農家の4人兄弟の1人であるエルナンデスは、12歳になるまで英語を学ばなかったが、幼少期のほとんどを彼が「カリフォルニア・サーキット」と呼ぶ旅で過ごした。そしてクリスマスにはメキシコに戻り、春になるとまた同じサイクルを繰り返す。

「そんな旅を楽しいと思う子供もいるかもしれない」とヘルナンデスは笑う。休暇ではなかったんだ。

ストックトンの高校を卒業後、ヘルナンデスはストックトンにある太平洋大学に入学し、電気工学の学位を取得、カリフォルニア大学サンタバーバラ校の大学院課程に全額奨学金を得て進学し、工学の研究を続けた。1987年、大学時代に生協で働いていたローレンス・リバモア国立研究所にフルタイムの職を得た。

ローレンス・リバモア在職中は、レーダーイメージング、コンピュータ断層撮影、音響イメージングにおける信号・画像処理アプリケーションに従事。その後、X線レーザープログラムの定量的X線フィルム画像解析技術の開発に従事。ヘルナンデスは、これらの技術を医学物理学の分野に応用し、初の全視野デジタルマンモグラフィ画像システムを共同開発した。このシステムは、現在のフィルム／スクリーンマンモグラフィ技術よりも早い段階で乳がんを発見するのに有用であることが証明された。ヘルナンデスは、このプロジェクトでの功績が認められ、賞を受賞している。また、国際舞台でも活躍し、ローレンス・リバモアと米国エネルギー省を代表してロシアの核不拡散問題に取り組んだ。

エルナンデスは宇宙飛行士申請の過程で、審査会に出席しなければならなかった。そこで彼は、彼の最初のインスピレーションと対面した：フランクリン・チャン＝ディアスだ。

「そもそもそこに行く動機を与えてくれた人物に評価されるというのは、自分でも不思議な場所だった」とエルナンデスは言う。「でも、同じような生い立ち、同じような言葉の問題など、実は共通の経験を持っていることがわかった。それが私の自信につながった。どんな壁があったとしても、彼はすでにそれを乗り越えていたんだ。"

エルナンデスは微笑む。"今度は僕の番だ！"