NASAの60年にわたる功績を祝う

1958年10月1日、米国航空宇宙局（NASA）が正式に発足した。そのわずか数ヶ月前の7月29日、ドワイト・アイゼンハワー大統領は、NASAが宇宙科学の研究および実験を行うことを承認する法案に署名していた。これはソビエト連邦の宇宙開発における成果への対応として行われたものであり、以来60年にわたり続き、現在もなお進行中の取り組みの幕開けとなった。

翌年の1959年4月9日、NASAは未知の世界へ先駆けて飛び立ち、人間が宇宙で生存できるかどうかを検証する「マーキュリー7」の宇宙飛行士たちを発表した。

「マーキュリー7」に続き、「ジェミニ計画」は限界を押し広げ、次の段階である月への到達に向け、2名の宇宙飛行士を乗せることができる宇宙船を完成させた。

こうした一連の出来事が、人類が月面を歩き、探査を行った有名なアポロ計画へとつながりました。この計画や「宇宙開発競争」は、文化的に多くの影響をもたらしました。その中でも特に大きな影響を与えたのは、アポロ8号の宇宙飛行士たちが「アースライズ」の写真を公開したことで生まれた、地球に対する新たな視点でした。地球がいかに脆いものであるかを目の当たりにしたことで、私たちが「故郷」と呼ぶこの惑星を守ろうという運動が巻き起こったのです。

アポロ計画が終了した後も、NASAは斬新なアイデアを追求し続けました。1981年、スペースシャトル計画は初の軌道飛行ミッションを開始しました。NASAは初めて、アトランティス、コロンビア、チャレンジャー、エンデバー、ディスカバリーという5機の再利用可能な宇宙船を保有することになりました。 スペースシャトルは一度に最大7人の宇宙飛行士を乗せることができ、ロケットのように打ち上げられ、飛行機のように着陸しました。また、国際宇宙ステーションの建設においても大きな役割を果たしました。スペースシャトル「アトランティス」は現在、ここケネディ宇宙センター・ビジター・コンプレックスに展示されています！

 

NASAの創立60周年を記念して、これまでの主な節目を以下にまとめました。

• 1958年1月31日： ケープカナベラルから人工衛星「エクスプローラー1号」が打ち上げられた。この衛星は、地球の磁場内に存在する荷電粒子の帯（現在はヴァン・アレン帯として知られている）を発見した功績がある。
• 1958年7月29日： ドワイト・アイゼンハワー大統領が「 国家航空宇宙法」に署名した。
• 1958年10月1日：NASA が発足した。
• 1959年4月9日： NASAが最初の宇宙 飛行士を発表し、彼らは 「マーキュリー7」の愛称で呼ばれることになった。
• 1961年5月5日：宇宙飛行士アラン・シェパードは、 マーキュリー計画の「フリーダム7号」カプセルによる15分間の亜軌道飛行を行い、宇宙へ飛び立った最初のアメリカ人となった。彼は発射台で4時間以上待機した後、「さあ、ちょっとした問題を解決して、このロケットに点火してくれ」という有名な言葉を残した。
• 1961年5月25日：アラン・シェパードの歴史的な飛行の直後、ジョン・F・ケネディ大統領は、10年の終わりまでに人類を月面に着陸させるという米国の目標を発表した。
• 1962年2月20日： ジョン・グレンは 、 5時間以内に3周の地球周回軌道を飛行した最初のアメリカ人となった。
• 1965年6月3日： エド・ホワイトが宇宙服の技術を試験するため、アメリカ人として初めて宇宙遊泳を行った。現在では、宇宙遊泳は頻繁に行われており、国際宇宙ステーション（ISS）では5時間から8時間程度行われることもある。
• 1967年1月27日： アポロ1号の乗組員、ガス・グリッソム、エド・ホワイト、ロジャー・チャフィーが、カプセル内の火災により殉職した。彼らの犠牲により、その後のアポロ計画における安全対策や手順が確立された。
• 1968年12月24日：アポロ8号の 乗組員は、 月を周回中に初めて地球を目にした。彼らはあの有名な「アースライズ」の写真を撮影し、宇宙でクリスマスを過ごした。
• 1969年7月20日： アポロ11号のニール・アームストロングとバズ・オルドリンが、人類で初めて月面を歩いた。
• 1973年5月14日：米国初の 宇宙ステーション 「スカイラブ」が 打ち上げられた。
• 1975年8月20日および9月9日：NASAは、 初の火星探査機「バイキング1号」および「バイキング2号」を打ち上げました。 これらは、火星に無事着陸し、その地表の画像を送信した米国初の探査ミッションとなりました。火星に関する知識が深まるにつれ、人類を火星に送り込み、探査を行う機会も増えてきています。
• 1981年4月12日： NASAのスペースシャトルによる初の軌道飛行が行われた。 スペースシャトルは世界初の再利用型宇宙船であり、5機のオービターはすべて、2011年にプログラムが終了するまでに計135回のミッションを遂行した。
• 1986年1月28日：スペース シャトル「チャレンジャー」の乗組員が、 打ち上げ後の悲劇的な事故により亡くなった。
• 1990年4月25日： ハッブル宇宙望遠鏡が展開された。 この宇宙機は打ち上げ以来、低軌道上で40億マイル以上を移動し、私たちの宇宙について130万回以上の観測を行ってきた。
• 1993年11月17日：米国 、ロシア、日本、および欧州宇宙機関（ESA）は、 国際宇宙ステーション（ISS）の建設に向けて協力することを発表した。 ISSの建設には計15カ国が参加し、完成までに13年を要した。
• 2003年2月1日：スペース シャトル「コロンビア」は、大気圏再突入後に事故により失われた。
• 2012年10月7日： スペースX社のファルコン9ロケットにドラゴン宇宙船を搭載した初の商業補給ミッションが 打ち上げられました。次回の来館時には、当館の「NASA Now」展示コーナーでドラゴン宇宙船をご覧ください！
• 2014年12月5日：NASAの オリオン宇宙船は、デルタIVヘビーロケットで打ち上げられた後、初の宇宙飛行試験「EFT-1」を完了しました。この宇宙船も「NASA Now」で展示されています。ぜひ間近でご覧ください！

これらは、NASAが過去60年間に成し遂げた数々の偉業のほんの一部に過ぎません。スペースシャトル計画は2011年に終了しましたが、NASAが月への再帰や火星探査に注力する中で、探査の精神は今も生き続けています。 NASAと民間企業との提携、そして早ければ2019年にもフロリダ州スペース・コーストからアメリカ人宇宙飛行士を打ち上げる「商業乗員計画」により、私たちは宇宙開発の新たな時代を迎えました。これにより、ケネディ宇宙センターは多目的宇宙港となるのです！

NASAが過去60年間に成し遂げてきた成果は、すべて、より壮大で刺激的な未来への礎となっています。NASAは地球への理解を深めるとともに、「人類は宇宙で孤独なのか？」という問いへの答えを見出すべく尽力していきます。現在進行中の活動やNASAの将来計画については、当館の「NASA Now」および「Journey to Mars」の展示でご覧いただけます。