15年前のコロンビア喪失

NASAの輝かしい歴史を振り返ると、その創設から火星探査車の発見に至るまで、毎年重要な記念日が訪れます。多くの人々が宇宙探査における偉業を祝う一方で、私たちはこの惑星の彼方を理解し探求するために命を懸け、その命を落とした人々を取り巻く数々の悲劇にも思いを馳せなければなりません。

今年は、スペースシャトル計画における比較的最近の悲劇の一つを偲びます。スペースシャトル「コロンビア」は、オービター機群の第一号機であり、わが国初の再利用型スペースシャトルでした。コロンビアは1981年4月12日にケネディ宇宙センターから初飛行を行い、スペースシャトル計画において数多くの「初」の偉業を成し遂げました。

ご存知の通り、コロンビア号（STS-107）は2003年1月16日にケネディ宇宙センターから打ち上げられました。乗組員は16日間にわたるミッション期間中、微小重力研究をはじめとする様々な実験を成功裏に遂行しましたが、2003年2月1日の再突入時に、コロンビア号と乗組員は悲劇的な事故により失われました。 7ヶ月にわたる調査の結果、打ち上げ時に燃料タンクの断熱材の一部が剥離し、オービターの主翼の前縁を損傷させたことが判明しました。この損傷が原因で、オービターは再突入時に分解しました。

今年1月、コロンビア号STS-107の乗組員7名全員が犠牲となってから15年が経ち、私たちは殉職した宇宙飛行士たちの功績を偲びます。

STS-107号機の乗組員。前列左から、ミッション・コマンダーのリック・D・ハズバンド宇宙飛行士、ミッション・スペシャリストのカルパナ・チャウラ宇宙飛行士、パイロットのウィリアム・C・マクール宇宙飛行士。後列左から、ミッション・スペシャリストのデビッド・M・ブラウン、ローレル・B・クラーク、マイケル・P・アンダーソン、そしてイスラエル宇宙庁を代表して参加したペイロード・スペシャリストのイラン・ラモン。 画像提供：NASA

宇宙飛行士記念財団は、NASAが毎年開催する「追悼の日」の一環として、コロンビア号の乗組員だけでなく、宇宙探査と発見の推進のために命を捧げたすべての宇宙飛行士を称えます。 宇宙飛行士記念財団は、ビジター・コンプレックス内に「スペース・ミラー記念碑」を建設・維持管理する民間の非営利団体であり、米国の継続的な宇宙探査を促進するため、あらゆる年齢層を対象とした無料の教育プログラムを提供しています。スペース・ミラーは、ミッション中や訓練中に命を落としたすべての宇宙飛行士を称えるため、1991年に建立されました。同記念碑は、連邦議会により国家記念碑に指定されています。

2018年のNASA追悼の日は、2018年1月25日、 ケネディ宇宙センター・ビジター・コンプレックス内にある 「宇宙飛行士記念財団宇宙教育センター」にて開催されます 。入場料に含まれておりますので、皆様のご参加を心よりお待ちしております。

一年を通じて、殉職した宇宙飛行士たちを偲びたい方は、スペース^{シャトル・アトランティス®}内に設けられた「フォーエバー・リメンバード」を訪れることができます。ここは、殉職したすべてのシャトル宇宙飛行士に捧げられた追悼の場です。各宇宙飛行士の情熱や、このような悲劇を経てNASAがどのように飛行再開を果たしたかについて、ぜひご覧ください。