Primeira descoberta de água em Marte
Explorar o universo é um passo para entender o vasto espaço que circunda a Terra. Um de nossos planetas vizinhos é o foco dos esforços para aprender mais sobre a história de nossa galáxia. Marte tem características semelhantes às da Terra e aprender mais sobre o Planeta Vermelho pode nos ajudar a entender melhor aquele em que vivemos. A NASA fez progressos na exploração de Marte na última década, incluindo a descoberta de água.
Há dez anos, em 31 de julho de 2008, o módulo de pouso Phoenix Mars da NASA confirmou a presença de gelo de água em Marte. O gelo de água significa simplesmente que ele contém os mesmos elementos que a água que temos na Terra e não é outra forma de gelo. Por exemplo, "gelo seco" é a forma sólida do dióxido de carbono. Parte do programa Scout da NASA, a Phoenix foi lançada da Costa Espacial da Flórida em 4 de agosto de 2007, com a missão de estudar a história da água no ártico marciano e procurar evidências de uma zona habitável(NASA). Após aterrissar na região polar de Marte em 25 de maio de 2008, o pequeno módulo de pouso observou o gelo, o solo e a atmosfera marcianos na esperança de descobrir que as calotas de gelo vistas pela sonda Mars Odyssey alguns anos antes eram feitas de gelo de água.
Depois de algumas tentativas, o módulo de pouso coletou com sucesso uma amostra de solo contendo gelo de uma trincheira de 5 cm de profundidade. Pela primeira vez na história, a Phoenix "provou" o solo marciano, testando-o em busca dos elementos certos. Logo depois, cientistas da Universidade do Arizona confirmaram que se tratava de gelo de água.
O Phoenix não parou por aí. O módulo de pouso continuou a fazer mais descobertas. Durante sua missão, a Phoenix documentou o clima em Marte, inclusive observando a neve caindo das nuvens. Ela encontrou concentrações de sal que poderiam ser nutrientes para a vida e identificou um mineral no gelo chamado carbonato de cálcio, sugerindo a presença ocasional de água descongelada.
Muitos se perguntam por que a descoberta do gelo de água é importante. Trata-se de encontrar os materiais orgânicos e os blocos de construção da vida. Com esse tipo de informação, podemos saber mais sobre a história de Marte e como ele se tornou um deserto.
A Phoenix acabou excedendo sua missão de 90 dias prevista, estudando o planeta por um total de cinco meses. Em 2010, a NASA perdeu completamente o contato com o módulo de pouso, mas os dados coletados continuaram a ser estudados por anos. Você pode saber mais sobre o plano da NASA para explorar Marte e o espaço profundo em nossa atração Journey to Mars.