História do Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy
História do Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy
Com a rápida divulgação do ousado programa Mercury da NASA e o sucesso do histórico lançamento suborbital de Alan Shepard em 5 de maio de 1961, um número cada vez maior de jornalistas e do público se dirigiu à área de Cabo Canaveral para ver de perto o crescente programa espacial americano. Em 1963, a demanda era tanta que o congressista do Texas Olin Teague, presidente do subcomitê da Câmara dos Deputados para voos espaciais tripulados, solicitou ao administrador da NASA, James Webb, que criasse um programa de visitantes que aproveitasse o apoio e a boa vontade do público.
Começos humildes
A solução de Webb foi um passeio de carro pelo que na época era conhecido como Cabo Kennedy, hoje chamado de Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral. Nas tardes de domingo, das 13 às 16 horas, o público podia dirigir seus próprios veículos em uma rota predeterminada que proporcionava uma visão das plataformas de lançamento e das instalações. Apesar do acesso limitado, os passeios se mostraram imensamente populares. Do final de 1963 ao final de 1964, cerca de 100.000 visitantes aproveitaram a chance de conhecer o Cabo.
Enquanto isso, a empolgação começou a crescer ao lado do Kennedy Space Center (KSC), que ganhou seu próprio status de centro espacial oficial em 1962 e recebeu o nome do falecido presidente John F. Kennedy logo após seu assassinato em novembro de 1963. Em janeiro de 1965, após um ano de passeios bem-sucedidos em Cabo Kennedy, os passeios foram expandidos para incluir áreas do Kennedy Space Center. No primeiro dia, quase 2.000 visitantes compareceram. Com base nesse sucesso, o Comitê de Voos Espaciais autorizou US$ 1,2 milhão para a criação de um centro de visitantes no Kennedy Space Center.
Com a ajuda do Serviço Nacional de Parques, a NASA criou um plano para acomodar uma projeção de 2,9 milhões de visitantes em 1967 e 3,2 milhões de visitantes em 1970. A proposta incluía um Centro de Informações ao Visitante (VIC), bem como um passeio de ônibus guiado pelo centro e suas operações. Uma concessionária privada foi contratada para operar esses programas.
Solo sagrado
Vários locais possíveis para o centro de visitantes foram discutidos, incluindo um local de 20 acres ao sul de Titusville. Por fim, optou-se por um local dentro do Kennedy Space Center, não apenas porque ele oferecia uma área praticamente ilimitada para expansão futura, mas principalmente porque, independentemente do que os visitantes vissem ou fizessem, eles poderiam dizer que realmente haviam pisado no Kennedy Space Center.
Os planos para a construção e o conteúdo do centro de visitantes avançaram e, nesse meio tempo, uma instalação temporária foi estabelecida na Highway 1, três quilômetros ao sul de Titusville, na entrada principal do centro espacial. O local oferecia exposições básicas e banheiros e também servia como ponto central para passeios públicos de ônibus, que começaram em 22 de julho de 1966.
Os visitantes podiam escolher entre dois passeios - um passeio de 1,5 hora pelo Kennedy Space Center ou um passeio de 3 horas pelo Kennedy Space Center e pela Estação da Força Aérea de Cabo Kennedy. Os novos passeios eram oferecidos sete dias por semana, em intervalos regulares, das 8h30 às 15h30. Uma pequena taxa ajudava a recuperar o custo de operação dos 10 ônibus de turismo alugados.
Durante a primeira semana de operação, 13.555 visitantes fizeram o passeio de ônibus guiado, sendo que 75% deles optaram pelo passeio de 3 horas, que oferece uma visão do KSC e do Cabo. Em três meses, quase 100.000 visitantes fizeram o passeio de ônibus. Em um ano, 475.000 visitantes fizeram o tour pelo KSC e pelo Cabo, superando em muito as expectativas da NASA.
Negócios movimentados
Com o aumento da visitação a cada dia, o novo VIC foi inaugurado em 1º de agosto de 1967. Ele se estendia por 42 acres e apresentava exemplares dos equipamentos Mercury, Gemini e Apollo, além de exposições, dois teatros e instalações de concessão e souvenirs em dois edifícios principais.
À medida que a NASA se aproximava cada vez mais de atingir sua meta de levar um homem à Lua, a visitação ao Kennedy Space Center aumentava ainda mais. Três dias depois que a tripulação da Apollo 8 orbitou a lua em 24 de dezembro de 1968, mais de 10.000 visitantes chegaram ao VIC, mas com os ônibus lotados, os passeios só podiam acomodar 7.274 visitantes. Em 18 meses, foi aprovado um plano de expansão para o VIC, incluindo uma nova área de recepção e salão de exposições; um Hall of History com mais exposições, um teatro e salas de aula; e outras melhorias na infraestrutura. Em 1969, o centro de visitantes havia se tornado um dos principais destinos turísticos da Flórida, sendo a segunda atração mais visitada do estado, depois do Busch Gardens de Tampa.
Em 1991, o Space Mirror Memorial, também conhecido como Astronaut Memorial, foi inaugurado. O monumento de granito preto tem gravados os nomes de cada um dos 24 astronautas que fizeram o sacrifício supremo, incluindo as tripulações da Apollo 1, STS-51L/Challenger e STS-107/Columbia, além de sete outros astronautas que morreram em acidentes com jatos e aviões comerciais.
Uma nova direção
Em 1995, sem fundos governamentais alocados para construir novas instalações e exposições, o centro de visitantes havia se tornado uma espécie de museu de hardware. Embora os fundos do contribuinte tenham pago pelo hardware original da NASA, não foram alocados fundos adicionais para sua manutenção. Artefatos e tesouros nacionais, como um foguete Apollo/Saturn V não utilizado - um dos três únicos existentes no mundo -, estavam ao ar livre, expostos ao sol, à chuva e ao sal que o corroía e enferrujava. O foguete foi colocado lá no verão de 1976 como parte da Exposição do Bicentenário dos EUA sobre Ciência e Tecnologia, realizada no KSC.
No mesmo ano, a NASA concedeu o contrato para as operações de seu centro de visitantes no KSC a uma nova concessionária. Entre 1995 e 2007, uma combinação de investimentos privados e fundos gerados pelos visitantes possibilitou várias melhorias físicas nas instalações, reconstruindo o programa de visitantes. Os "confortos" foram os primeiros aspectos a serem renovados, incluindo banheiros, restaurantes, ônibus e lojas de varejo. Antes da transição de concessionária, já estavam em andamento os planos para a construção do Apollo/Saturn V Center, que foi inaugurado em janeiro de 1997. A inauguração dessa atração marcou uma novidade para a NASA - foi a primeira vez que uma grande exposição foi aberta em uma área restrita, acessível aos visitantes somente por meio dos ônibus de turismo do Kennedy Space Center. Essa atração trouxe o inestimável foguete lunar Saturno V, de 363 pés de comprimento, para dentro de casa, longe das intempéries e dos ninhos de pássaros que o haviam tomado, e para uma instalação de 100.000 pés quadrados com duas apresentações teatrais dramáticas sobre o programa lunar Apollo, inúmeras outras exibições e o Moon Rock Cafe. Nessa época, o centro de visitantes também passou por várias mudanças de nome, incluindo Spaceport USA e seu nome atual, Kennedy Space Center Visitor Complex.
O passeio de ônibus pelo Centro Espacial Kennedy foi aprimorado com duas paradas adicionais em 1998 - o Launch Complex-39 Observation Gantry, uma parada para fotos panorâmicas com vista para as plataformas de lançamento de ônibus espaciais, além de apresentações e exposições que explicam o processo de lançamento, e o International Space Station Center, que oferece aos visitantes uma visão dos bastidores dos componentes reais da estação que estão sendo montados antes do lançamento e da instalação. Os eventos de 11 de setembro de 2001 levaram a um fechamento temporário de ambas as paradas, pois a segurança foi reforçada. Mais tarde, com a conclusão da Estação Espacial Internacional e o fim do programa de ônibus espaciais, essas paradas foram removidas do passeio de ônibus do KSC.
Outra grande melhoria no programa de visitantes foi a introdução do programa Astronaut Encounter em 2000, que coloca um astronauta veterano da NASA frente a frente com o público todos os dias do ano. O programa de 30 minutos, que ainda é oferecido atualmente, apresenta uma breve introdução e apresentação, seguida de uma sessão de perguntas e respostas e uma oportunidade de tirar fotos com o astronauta. O show interativo inédito contou com a participação de astronautas dos programas Mercury, Gemini, Apollo, Skylab e Space Shuttle, bem como daqueles que viveram na Estação Espacial Internacional. O programa Lunch With An Astronaut (Almoço com um astronauta) foi implementado pouco tempo depois, oferecendo aos convidados um bufê de refeições quentes durante o qual o astronauta faz uma apresentação mais detalhada de sua experiência, seguida de uma sessão de perguntas e respostas e fotos individuais com os convidados.
Em 1999, o complexo de visitantes se propôs a oferecer aos visitantes uma perspectiva ainda mais histórica e uma visão mais profunda dos bastidores com o Cape Canaveral: Then and Now. Esse tour detalhado,
O passeio de ônibus guiado de 3 horas levou os visitantes a áreas históricas da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, incluindo o Museu Espacial e de Mísseis da Força Aérea dos EUA; Blockhouse 5/6, o verdadeiro Centro de Controle da Missão Mercury e o local do lançamento histórico de Alan Shepard; e o Complexo de Lançamento 34, o local da tragédia da Apollo 1 que tirou a vida de três corajosos astronautas. Esse passeio ainda é oferecido hoje como um dos três passeios de interesse especial do KSC, agora conhecido como Cape Canaveral Early Space Tour.
Em 2000, o passeio NASA Up Close foi adicionado. Desde então, essa visão dos bastidores das operações do Kennedy Space Center foi reformulada como KSC Up-Close Explore Tour, com uma parada e oportunidade de tirar fotos na NASA Causeway, ao longo do cênico Banana River, e do lado de fora do Vehicle Assembly Building. Uma última parada para fotos em um bunker de câmera próximo ao Launch Complex 39 oferece uma imagem panorâmica das plataformas de lançamento 39A e B. Os visitantes desse passeio também podem passar pelo Centro de Controle de Lançamento, pelo local de imprensa da NASA e pelo relógio de contagem regressiva, bem como pela sede do Kennedy Space Center, entre muitos outros locais. O KSC Up-Close Launch Control Center Tour foi adicionado em 2012, oferecendo aos visitantes uma visão privilegiada da Firing Room nº 4 do Kennedy Space Center, onde as últimas 21 missões de ônibus espaciais foram lançadas, além de um passeio pelo Launch Complex 39 e uma parada para fotos nas proximidades. Ambos os passeios ainda são oferecidos hoje como um dos três passeios de interesse especial do KSC, agora conhecidos como KSC Explore Tour e KSC Launch Control Center Tour.
De 1995 a 2000, várias novas exposições e atrações foram adicionadas, mudando drasticamente a paisagem do complexo de visitantes, incluindo Nature & Technology, Early Space Exploration, o Dr. Kurt H. Debus Conference Facility e muitas outras, bem como uma renovação do Rocket Garden. Novos restaurantes também foram adicionados durante esse período, incluindo a Orbit Cafeteria. Um segundo andar foi adicionado à The Space Shop, tornando-a a maior loja de varejo do mundo totalmente dedicada a lembranças e presentes espaciais.
Para garantir a capacidade de preservar e manter as exposições, o complexo de visitantes implementou uma política de admissão fechada em 2000. Enquanto os visitantes pagavam apenas pelo passeio de ônibus do KSC e pelos filmes IMAX®, agora pagavam uma taxa de admissão fixa, que incluía toda a experiência do complexo de visitantes, com exceção dos passeios de interesse especial, programas educacionais e Lunch With An Astronaut.
Uma atração do séculoXXI
Em setembro de 2002, o Hall da Fama dos Astronautas dos Estados Unidos passou a fazer parte da experiência no Kennedy Space Center Visitor Complex. A atração apresenta a coleção mais abrangente do mundo de memorabilia de astronautas já reunida e homenageia todos os exploradores espaciais, especialmente aqueles que foram introduzidos no Hall of Fame. Esse prédio também abrigou o Astronaut Training Experience® (ATX).
O ano de 2007 trouxe uma das melhorias mais empolgantes do complexo de visitantes até o momento, o Shuttle Launch Experience®, uma simulação emocionante e altamente realista do lançamento de um ônibus espacial que faz com que os visitantes se sintam como se estivessem viajando a 17.500 mph a caminho da órbita da Terra. Ele foi projetado sob a orientação de astronautas veteranos da NASA, que disseram que o passeio é a simulação de lançamento mais realista criada.
Em abril de 2012, o Kennedy Space Center Visitor Complex comemorou um marco notável quando lhe foi confiado o cuidado do autêntico ônibus espacial Atlantis, um dos três únicos orbitadores que ainda estão em órbita espacial no mundo. Em junho de 2013, o complexo de visitantes apresentou a atração Space Shuttle Atlantis®, que contém quatro produções cinematográficas e mais de 60 experiências interativas que convidam os visitantes a "ser o astronauta" e a celebrar as pessoas, a paixão e o patriotismo por trás do programa do ônibus espacial. No início do mesmo ano, o complexo de visitantes inaugurou uma nova entrada impressionante, com uma grande praça e uma fonte; bilheterias e quiosques de autoatendimento; Will Call, serviços de atendimento ao visitante e cabines de informações; a loja de varejo Voyagers; o Rocket Garden Cafe; e uma nova passarela que ajuda a conduzir os visitantes em um caminho mais consciente pelo parque.
Na praça de entrada, os visitantes podem se divertir tirando fotos em frente a uma representação em 3D da insígnia da NASA ou "almôndega", que se estende por 13 pés de diâmetro. À direita do globo, há uma majestosa fonte de 12 metros de comprimento que homenageia os sonhos do falecido presidente John F. Kennedy. O rosto de Kennedy, juntamente com uma citação de seu famoso "discurso sobre a lua" de 1962 na Rice University, está gravado a laser em um arco de granito azul que se estende para o céu e tem 30 pés em seu ponto mais alto.
De 2013 a 2015, o complexo de visitantes recebeu exposições temporárias, como Angry Birds Space Encounter e Great Balls of Fire, a Orbit Cafeteria foi remodelada e reaberta como Orbit Cafe, e Journey to Space 3D foi adicionado ao IMAX Theater. A exposição Early Space Exploration foi fechada em antecipação à remodelação e atualização da exposição para incluir o U.S. Astronaut Hall of Fame® realocado. A nova exposição, Heroes & Legends featuring the U.S. Astronaut Hall of Fame presented by Boeing®, foi inaugurada em 2016 com o primeiro patrocinador corporativo do complexo de visitantes. As instalações originais do U.S. Astronaut Hall of Fame, localizadas a 6 milhas do complexo principal de visitantes, continuaram a abrigar a Astronaut Training Experience até o verão de 2017. O novo centro ATX, com a Astronaut Training Experience e a Mars Base 1, está programado para ser inaugurado no complexo principal de visitantes no outono de 2017.
Mais experiências novas estão planejadas para o complexo de visitantes em 2017 e nos anos seguintes. Assim como a NASA continua a crescer, expandir e evoluir, o mesmo acontecerá com seu principal centro de visitantes - o Kennedy Space Center Visitor Complex.
Perdeu os primeiros 50 anos? Planeje sua visita hoje mesmo!
Veja as fotos vintage dos visitantes: #KSCVC50