Lembrando o astronauta da Apollo Michael Collins
... este empreendimento foi estruturado para três homens, e considero meu terceiro homem tão necessário quanto qualquer um dos outros dois.
Com o falecimento do astronauta Michael Collins, o mundo perdeu um importante defensor da exploração espacial e da educação. Nascido em Roma, na Itália, em 31 de outubro de 1930, em uma família de carreira do Exército dos EUA, Collins viajou pelos Estados Unidos e além. Ambicioso e intelectual, ele ingressou na Academia Militar dos EUA em West Point, graduando-se com um diploma de bacharel em ciências militares. Após a formatura, Collins entrou para a Força Aérea dos EUA em 1952, uma carreira que durou 30 anos como oficial da ativa e da reserva e lhe rendeu o posto de major-general. Em 1960, Collins foi aceito na Experimental Flight Test Pilot School e serviu como piloto de testes da Marinha dos EUA.
Mike Collins conheceu Patricia Finnegan em um clube de serviço da Força Aérea dos EUA e casou-se com ela em 1957. Eles tiveram três filhos, Kate (1959), Ann (1961) e Michael (1963). O casamento deles perdurou durante sua carreira aventureira até o falecimento de Patricia em 2014.
A inspiração de Collins para se candidatar a astronauta da NASA foi provocada pelo voo Mercury 6 de John Glenn, que orbitou a Terra em 90 minutos. Em sua segunda tentativa, Collins foi aceito no terceiro grupo de astronautas da NASA em outubro de 1963.
Designado para seu primeiro voo espacial, a Gemini 10, Collins e seu companheiro de tripulação John Young, foram lançados em julho de 1966 em um voo de três dias. Como piloto, Collins completou um dos dois acoplamentos planejados com o veículo-alvo Agena. Essa manobra foi crucial para entender como os futuros módulos de comando da Apollo se acoplariam com sucesso aos módulos lunares à medida que subissem da superfície lunar para a órbita lunar. A missão marcou Collins como o primeiro astronauta da NASA a realizar duas caminhadas espaciais em uma única missão.
Selecionado como comunicador de cápsula (capcom) para a trajetória translunar da Apollo 8, colocando a espaçonave em órbita lunar pela primeira vez, Collins novamente desempenhou um papel fundamental na formação da história. Inicialmente designado para a Apollo 9, Collins foi substituído devido a uma cirurgia para reparar uma hérnia de disco. Ele foi designado para a Apollo 11 como piloto do módulo de comando, sem saber que essa seria a primeira missão histórica em que humanos pisariam na Lua.
Foi Michael Collins quem desenhou o notável adesivo da Apollo 11. A partir da sugestão de Jim Lovell de incorporar uma águia como símbolo dos Estados Unidos, Collins acrescentou a superfície lunar com a Terra ao fundo e o ramo de oliveira como símbolo da paz. A famosa missão foi lançada em 16 de julho de 1969, alcançando a órbita da Lua em 19 de julho, e aterrissou os astronautas Neil Armstrong e Buzz Aldrin na superfície no dia seguinte. Collins guiou a tripulação de volta para casa e recebeu as boas-vindas de um herói em 24 de julho. Collins optou por não retornar ao espaço em missões futuras, citando as dificuldades impostas às famílias dos astronautas, e se aposentou da NASA em 1970.
Após um breve período como Secretário Assistente de Estado para Assuntos Públicos, Collins obteve permissão para sair e se tornar Diretor do Museu Nacional do Ar e do Espaço, ainda a ser construído. Inicialmente autorizado pelo Congresso em 1946, ele permaneceu sem financiamento. Trabalhando com o senador Barry Goldwater, Collins conseguiu pressionar com sucesso pelo museu, o que resultou na aprovação do financiamento em 1972. Seu papel na criação do museu incluiu a supervisão da construção, a contratação de funcionários, a criação de exposições e o lançamento do Museums Center for Earth and Planetary Studies, voltado para a pesquisa e análise de dados de naves espaciais lunares e planetárias. Inaugurado em 1º de julho de 1976, o projeto foi concluído dentro do prazo e do orçamento. Collins continuou como diretor até 1978, quando se tornou subsecretário do Smithsonian Institute. A importância do papel de Michael Collins na concretização do National Air and Space Museum, proporcionando um lar para tesouros nacionais e um lugar para as pessoas mergulharem na história, é um verdadeiro legado.
Collins ingressou no setor aeroespacial privado em 1980 e abriu sua empresa de consultoria em 1985. Autor de vários livros, o mais notável é sua autobiografia, Carrying the Fire: An Astronaut's Journeys, considerada um dos relatos mais notáveis da vida de um astronauta.
Collins foi introduzido em quatro salas da fama, incluindo o Hall da Fama dos Astronautas dos EUA em 1993 e o Hall da Fama da Aviação Nacional (NAHF) em 1985.
Michael Collins sucumbiu ao câncer em 28 de abril de 2021. Ele deixa um legado de serviço e história marcado por suas funções como astronauta da NASA e a força motriz por trás do Museu Nacional do Ar e do Espaço.